Sainte Publie d'Antioche

Un incident de la vie de sainte Publie, raconté par Théodoret, dans son Histoire ecclésiastique, nous fournit les renseignements précieux sur la constitution intérieure des communautés de vierges chrétiennes au IVe siècle.

« La ville d’Antioche », dit cet historien, « comptait alors, parmi les modèles de vertu et de charité que la foi de Christ avait produits dans son sein, une noble veuve de nom de Publie. Issue d’une famille illustre, elle avait perdu son époux à la fleur de l’âge. Un fils, Jean, lui était resté de cette union brisée prématurément par la mort. Mais le fils fut digne de sa mère. Il se consacra au service de Dieu, devint prêtre, et durant une longue carrière de dévouement et de saintes œuvres, fut comme le prince du clergé d’Antioche, bien que sa modestie lui eût fait refuser à diverses reprises de monter sur le siège épiscopal, où les suffrages numismates l’avaient appelé. Publie réunit dans sa demeure une communauté de vierges qui s’engageaient, par un vœu perpétuel, à vivre dans la chasteté et l’obéissance. Sous la direction de la noble veuve, les saintes filles vaquaient à la prière et chantaient assidûment les louanges du Seigneur. Un jour, l’empereur apostat vint à passer devant cette pieuse maison. Il entendit les voix des saintes filles qui psalmodiaient, en alternant le chœur. Il prêta l’oreille à leurs chants et saisit ces paroles de David : *Similes sibi fiant qui faciunt ea, et omnes qui confidunt in eis* : « Les idoles des nations sont d’argent et d’or; elles sont l’œuvre périssable d’une main mortelle ». Puis l’autre chœur reprit : *Similes illis fiant qui faciunt ea, et omnes qui confidant in eis* : « Qu’ils deviennent semblables à elles, les fabricateurs d’idoles et tous ceux qui les adorent! » Julien irrité fit donner l’ordre aux vierges de se taire et de ne plus renouveler à l’avenir leurs chants séditieux. Publie, sans tenir compte de l’injonction, fit chanter par toutes les voix le psaume LXVII : *Exsurgat Deus et dissipentur inimici ejus* : « Que Dieu se lève et que ses ennemis soient dispersés ! » La fureur de l’apostat fut un remède. Il envoya saisir la maîtresse du chœur. La vénérable maîtresse comparut devant lui. Sans respect pour ses cheveux blancs et pour la sainteté qui respirait sur son visage, il la fit souffleter par les soldats de son escorte. L'héroïque chrétienne subit cet outrage en bénissant le Seigneur, et rentra dans sa retraite, où elle continua les chants pieux qui jadis calmaient les fureurs de Saïd, tandis qu'ils surexcitaient alors celles d'un empereur apostat ».

Extrait de l'Histoire générale de l'Église, par M. l'abbé Darras. — Cf. Théodoret, Histoire ecclésiastique, liv. II, chap. 14.