Paul VI

Le pontificat de Paul VI (1963-1978) fut dominé par la poursuite et l'achèvement du concile œcuménique Vatican II, ouvert par Jean XXIII : il en conduisit les trois dernières sessions et le clôtura solennellement le 8 décembre 1965, avant d'en mettre en œuvre les réformes, notamment la révision de la liturgie et la promulgation du nouveau Missel romain. Son enseignement s'exprima dans plusieurs encycliques marquantes : Ecclesiam Suam (1964) sur le dialogue de l'Église avec le monde, Populorum Progressio (1967) sur le développement des peuples, Sacerdotalis Caelibatus (1967) sur le célibat sacerdotal, et surtout Humanae Vitae (1968), qui réaffirma la doctrine de l'Église sur la régulation des naissances et suscita de vifs débats. En 1968, il proclama aussi le « Credo du Peuple de Dieu » et institua la Journée mondiale de la paix. Surnommé le « pape pèlerin », il fut le premier pape des temps modernes à voyager hors d'Italie : pèlerinage en Terre sainte en 1964, où il rencontra le patriarche œcuménique Athénagoras Ier, discours devant l'Assemblée générale des Nations unies en 1965, et voyages en Amérique, en Afrique, en Inde et en Asie, dont la visite à Manille en 1970 marquée par une tentative d'assassinat.

La réputation de sainteté de Paul VI s'enracine dans une spiritualité de service et d'abnégation, exercée durant l'une des périodes les plus agitées de l'histoire récente de l'Église. Intellectuel rigoureux et homme de gouvernement prudent, il s'efforça de tenir ensemble fidélité à la Tradition et ouverture aux mutations du monde moderne, au prix de critiques venues de tous côtés. Le thème du dialogue, qu'il plaça au centre de son encyclique programmatique Ecclesiam Suam, exprime cette volonté de rejoindre l'homme contemporain sans renoncer à la vérité de la foi. Une parole, prononcée peu après son élection, résume sa disposition intérieure : il y évoquait l'éventualité d'avoir été appelé non pour gouverner aisément l'Église, mais pour « souffrir quelque chose » pour elle. Sa cause de béatification fut introduite le 18 mars 1993 ; le 20 décembre 2012, le pape Benoît XVI reconnut l'héroïcité de ses vertus et le déclara vénérable, étape décisive de la reconnaissance officielle de sa sainteté.

Après la reconnaissance de l'héroïcité de ses vertus par Benoît XVI le 20 décembre 2012, Paul VI fut béatifié par le pape François le 19 octobre 2014, sur la place Saint-Pierre, à la clôture du synode sur la famille. Le miracle retenu pour la béatification concernait la guérison, aux États-Unis, d'un enfant à naître dont les médecins prévoyaient de graves lésions et dont la mère, refusant l'avortement, avait invoqué l'intercession du pape. Le second miracle, requis pour la canonisation, fut reconnu le 6 mars 2018 : il s'agissait de la guérison d'une petite fille italienne, Amanda Tagliaferri, dont la grossesse, gravement compromise en 2014, fut menée à terme après que ses parents eurent prié Paul VI au sanctuaire des Grâces de Brescia. Le pape François le canonisa le 14 octobre 2018, place Saint-Pierre, en même temps qu'Oscar Romero. Sa mémoire liturgique facultative fut inscrite au calendrier romain général par décret de la Congrégation pour le culte divin du 6 février 2019, à la date du 29 mai, anniversaire de son ordination sacerdotale en 1920.

L'héritage de Paul VI est inséparable de l'application du concile Vatican II, dont il assura la réception : réforme liturgique, dialogue œcuménique et interreligieux, internationalisation de la Curie et du collège des cardinaux. Son encyclique Populorum Progressio, sur le développement intégral des peuples et la justice entre nations, demeure une référence majeure de la doctrine sociale de l'Église, tandis qu'Humanae Vitae continue de structurer l'enseignement catholique sur la vie conjugale. Premier pape voyageur de l'époque contemporaine, il imprima durablement à la fonction pontificale une dimension de proximité et de présence au monde. Sa mémoire est particulièrement vivante dans sa région natale : Concesio abrite la maison où il naquit et un institut consacré à son étude, et le sanctuaire Sainte-Marie-des-Grâces de Brescia, lié au miracle de sa canonisation, est un lieu de dévotion. Honoré dans toute l'Église latine au 29 mai, saint Paul VI est vénéré comme le pape qui sut conduire l'Église à travers le passage exigeant du concile.