Antonio Primaldo et 812 compagnons

Le cœur du récit est le refus collectif de l'apostasie. Après la chute d'Otrante, les vainqueurs proposent la vie sauve aux captifs à condition qu'ils abjurent le christianisme. Selon la tradition hagiographique, c'est Antonio Primaldo, homme simple du peuple, qui parle au nom de tous et exhorte ses compagnons à demeurer fidèles au Christ jusqu'à la mort. Le 14 août 1480, les Otrantins sont conduits sur le Colle della Minerva et décapités les uns après les autres ; Antonio Primaldo, qui se serait offert le premier au supplice, donne au groupe son nom, le terme « Primaldo » étant rattaché à l'idée de « premier ». Une tradition pieuse, rapportée par les sources, veut que son corps soit demeuré debout après la décapitation jusqu'à la mort du dernier des martyrs. Le caractère du martyre — la mise à mort « en haine de la foi » (in odium fidei) — sera précisément l'objet de la reconnaissance ecclésiastique ultérieure : ce n'est pas une vie individuelle d'œuvre ou de fondation qui est honorée, mais un témoignage commun rendu au moment suprême par toute une communauté chrétienne.

La réputation de sainteté des martyrs d'Otrante s'est constituée dès les lendemains du drame. Selon les sources, leurs corps sont demeurés sur la colline avant d'être recueillis ; la tradition rapporte qu'ils furent retrouvés en bon état de conservation l'année suivante. Leurs ossements sont alors vénérés comme reliques et, au fil des siècles, en partie répartis entre Otrante, Naples et d'autres lieux. Le sens donné à leur mort par l'Église est celui d'un martyre au sens propre : un témoignage rendu au Christ par le refus d'abjurer, jusqu'à l'effusion du sang. Lors de leur canonisation, le pape François résumera ainsi leur exemple, soulignant qu'ils « refusèrent de renier leur foi et moururent en confessant le Christ ressuscité ». Cette spiritualité du témoignage collectif, où des laïcs ordinaires — artisans, hommes du peuple — deviennent confesseurs de la foi par leur seul refus de l'apostasie, est au centre de la vénération qui leur est rendue et qui les a fait reconnaître d'abord comme bienheureux, puis comme saints.

Le culte rendu aux martyrs d'Otrante a été officiellement reconnu le 14 décembre 1771, lorsque le pape Clément XIV a confirmé leur béatification et autorisé leur vénération. Le chemin vers la canonisation s'est achevé sous deux pontificats : en 2007, le pape Benoît XVI reconnaît que Antonio Primaldo et ses compagnons ont bien été tués « en haine de la foi », confirmant ainsi la nature de leur martyre. Le 20 décembre 2012, Benoît XVI autorise la promulgation du décret reconnaissant un miracle attribué à leur intercession : la guérison, jugée inexpliquée, de sœur Francesca Levote, atteinte d'un cancer, survenue en 1980 lorsque les reliques des martyrs passèrent dans son monastère. La date de la canonisation est annoncée par Benoît XVI le 11 février 2013, le jour même où il annonce sa renonciation au pontificat. C'est finalement son successeur, le pape François, qui canonise « Antonio Primaldo et ses compagnons » le 12 mai 2013, place Saint-Pierre, au cours d'une célébration où sont également canonisées Laura Montoya et María Guadalupe García Zavala. La fête liturgique des saints martyrs d'Otrante est célébrée le 14 août, jour anniversaire de leur mort.

Les saints martyrs d'Otrante sont aujourd'hui les patrons de la ville d'Otrante, qui les honore par une fête solennelle le 14 août, marquée par des messes et une procession portant l'urne de leurs reliques à travers le centre historique. Leurs ossements sont conservés dans la cathédrale d'Otrante, en particulier dans la chapelle des Martyrs, où plusieurs caisses ou reliquaires les abritent ; le sanctuaire de Santa Caterina a Formiello, à Naples, en conserve également une partie, et d'autres reliques se trouvent en divers lieux. Le lieu même de leur supplice, la colline de Minerve, a pris le nom de colline des Martyrs et fait l'objet d'une vénération particulière. Le souvenir des martyrs d'Otrante a connu un regain de visibilité internationale lors de leur canonisation en 2013, qui en a fait l'un des groupes de martyrs les plus nombreux reconnus par l'Église catholique. Ils demeurent, pour le diocèse d'Otrante et au-delà, un emblème de la fidélité à la foi chrétienne face à la persécution, et leur mémoire est étroitement liée à l'identité religieuse du Salento.