Françoise-Xavière Cabrini

En 1880, Francesca Cabrini fonde à Codogno l'Institut des Missionnaires du Sacré-Cœur de Jésus, voué à l'éducation et à la charité. La congrégation se développe rapidement en Lombardie et au-delà. Désireuse de partir en mission en Orient, elle obtient en mars 1889 une audience du pape Léon XIII, qui la réoriente par ces mots restés célèbres : « Non à l'Orient, mais à l'Occident », lui désignant les États-Unis et les nombreux émigrés italiens qui y vivaient dans le dénuement. Arrivée à New York le 31 mars 1889, elle se consacre aux immigrés italiens en ouvrant écoles, orphelinats, hôpitaux et asiles ; elle fonde notamment le Columbus Hospital de New York en 1892. Son action s'étend ensuite à plusieurs États américains et à l'Amérique latine — Nicaragua, Panama, Brésil, Argentine — ainsi qu'à l'Italie, la France, l'Espagne et la Grande-Bretagne. Au terme de sa vie, elle aura fondé environ soixante-sept institutions réparties sur huit pays d'Europe et des trois Amériques. Naturalisée citoyenne américaine en 1909 à Seattle, elle incarne une œuvre missionnaire d'une rare ampleur organisationnelle.

La spiritualité de Francesca Cabrini est tout entière ordonnée à la dévotion au Sacré-Cœur de Jésus, dont elle fait le nom et l'âme de sa congrégation. Malgré une santé précaire qui l'accompagne jusqu'à sa mort, elle traverse l'Atlantique de nombreuses fois et déploie une activité incessante, soutenue par une confiance absolue en la Providence et par l'obéissance à l'Église. Les témoins soulignent l'union, chez elle, d'une profonde vie intérieure et d'un sens pratique exceptionnel : elle savait acheter des terrains, négocier, administrer hôpitaux et écoles, tout en gardant la prière au centre de son existence. Sa charité s'exerçait de préférence envers les émigrés italiens, abandonnés sur le plan matériel comme spirituel. Lors de sa canonisation, le pape Pie XII releva ce contraste entre sa fragilité physique et la force singulière de son âme. Sa réputation de sainteté, déjà vive de son vivant parmi les communautés qu'elle servait, s'affermit aussitôt après sa mort et conduisit rapidement à l'ouverture de sa cause.

Le procès de béatification retint deux guérisons jugées miraculeuses : celle du nouveau-né Peter Smith, dont les yeux avaient été gravement lésés par une solution de nitrate d'argent, et celle de la religieuse Delphina Grazioli, rétablie de graves complications. Le pape Pie XI béatifia Francesca Cabrini le 13 novembre 1938. Après reconnaissance d'un nouveau miracle, le pape Pie XII la canonisa le 7 juillet 1946 dans la basilique vaticane : elle devint ainsi la première citoyenne des États-Unis inscrite au catalogue des saints. En 1950, Pie XII la proclama « Patronne céleste de tous les émigrants ». Sa fête liturgique est fixée au 22 décembre, jour de sa mort, dans le calendrier romain général ; aux États-Unis, elle est célébrée le 13 novembre, anniversaire de sa béatification. Ces dates et reconnaissances sont attestées par le Dicastère pour les causes des saints et concordent avec les sources hagiographiques et encyclopédiques.

Sainte Françoise-Xavière Cabrini est universellement invoquée comme patronne des émigrés et des immigrés, titre que lui conféra Pie XII en 1950. Sa congrégation, les Missionnaires du Sacré-Cœur de Jésus, poursuit aujourd'hui son œuvre éducative, hospitalière et sociale sur plusieurs continents. Aux États-Unis, sa mémoire est honorée notamment au sanctuaire Saint-Frances-Xavier-Cabrini de Manhattan (Hudson Heights), où ses reliques sont conservées sous l'autel dans un reliquaire de bronze et de verre, ainsi qu'au sanctuaire national qui lui est dédié au Colorado. En Italie, son village natal de Sant'Angelo Lodigiano lui rend également un culte fervent. Figure de la sainteté missionnaire moderne et de la solidarité avec les migrants, elle continue d'inspirer l'Église : son exemple a été cité par plusieurs papes comme un modèle d'accueil et de service des personnes déracinées. Le rayonnement de son œuvre, fondée en une seule génération sur trois continents, fait d'elle l'une des grandes figures de la charité catholique du tournant du XXe siècle.