Teresa de Calcutta

Autorisée à quitter les Sœurs de Lorette, Mère Teresa revêtit le 17 août 1948 le sari blanc bordé de bleu qui deviendrait l'habit de sa future communauté et se rendit, en décembre, dans les bidonvilles de Calcutta. Le 7 octobre 1950, la congrégation des Missionnaires de la Charité fut officiellement érigée dans l'archidiocèse de Calcutta. Ses membres prononcent, outre les vœux traditionnels, un quatrième vœu de service gratuit et de tout cœur aux plus pauvres. L'œuvre se diversifia rapidement : maison pour mourants (Nirmal Hriday), foyers pour lépreux, orphelinats, dispensaires. La congrégation s'étendit hors de l'Inde à partir des années 1960 et se compléta de plusieurs branches : les Frères Missionnaires de la Charité (1963), une branche contemplative de sœurs (1976), les Frères contemplatifs (1979) et les Pères Missionnaires de la Charité (1984), ainsi que des collaborateurs laïcs. Reconnue internationalement, Mère Teresa reçut le prix indien Padmashri (1962), puis le prix Nobel de la paix en 1979, dont elle consacra la récompense à son œuvre. À sa mort, sa congrégation comptait des centaines de maisons réparties dans de nombreux pays.

La spiritualité de Mère Teresa reposait sur la contemplation du Christ présent dans les plus pauvres, selon la parole évangélique « ce que vous avez fait à l'un de ces plus petits, c'est à moi que vous l'avez fait ». Elle reliait étroitement l'adoration eucharistique et le service des indigents, exigeant de ses sœurs une vie de prière, de pauvreté et de disponibilité totale. Sa réputation de sainteté s'était largement répandue de son vivant, en Inde comme dans le monde, au point qu'elle était souvent présentée comme une figure de la charité chrétienne. Après sa mort, la publication de sa correspondance spirituelle, notamment dans l'ouvrage « Come Be My Light » (« Viens, sois ma lumière »), révéla qu'elle avait traversé pendant des décennies une longue épreuve intérieure d'aridité et de sentiment d'absence de Dieu, qu'elle vécut en union avec l'abandon du Christ. Loin d'affaiblir sa cause, ce témoignage d'une foi persévérante dans l'obscurité fut interprété comme un signe de sa profondeur spirituelle.

La cause de béatification de Mère Teresa fut ouverte à Calcutta moins de deux ans après sa mort, avec une dispense exceptionnelle du délai habituel de cinq ans accordée par Jean-Paul II. Le 20 décembre 2002, le pape approuva les décrets reconnaissant ses vertus héroïques et un premier miracle, la guérison inexpliquée d'une Indienne, Monica Besra, atteinte d'une tumeur abdominale. Mère Teresa fut béatifiée par Jean-Paul II le 19 octobre 2003, place Saint-Pierre. Un second miracle, la guérison en 2008 d'un Brésilien, Marcilio Haddad Andrino, souffrant d'abcès cérébraux multiples, fut reconnu par le pape François en décembre 2015. Elle fut canonisée par François le 4 septembre 2016, à Rome, la veille de l'anniversaire de sa mort, lors d'une célébration qui la présenta comme une « généreuse dispensatrice de la miséricorde divine ». Sa mémoire liturgique fut d'abord propre à certains lieux et instituts, avant d'être inscrite au calendrier romain général comme mémoire facultative au 5 septembre, par décret du Dicastère pour le culte divin du 11 février 2025.

À sa mort, Mère Teresa était devenue une figure mondialement connue de l'engagement auprès des pauvres, des malades et des mourants, au point que le gouvernement indien lui accorda des funérailles nationales. Son héritage le plus tangible est la congrégation des Missionnaires de la Charité, qui poursuit son action dans des centaines de maisons réparties sur tous les continents, au service des plus démunis, des lépreux, des orphelins et des personnes en fin de vie. Sa spiritualité de la « petite voie » de la charité, attentive à chaque personne rencontrée, continue d'inspirer des croyants comme des non-croyants, et elle est fréquemment citée comme une référence de l'action humanitaire chrétienne. Plusieurs paroisses, écoles et institutions portent son nom, et son tombeau, à la Maison Mère des Missionnaires de la Charité à Calcutta, est un lieu de pèlerinage. Son exemple a aussi nourri la réflexion contemporaine sur l'articulation entre prière, service et persévérance dans l'épreuve de la foi.