Damien De Veuster

L'œuvre de Damien se déploie tout entière dans la léproserie de Molokai, où le royaume d'Hawaii avait organisé, à partir de 1866, l'exil forcé des personnes atteintes de la lèpre. Coupés du monde, privés de soins et de structures, plusieurs centaines de malades y vivaient dans le dénuement. Damien y devient à la fois prêtre, infirmier, charpentier, fossoyeur et défenseur des droits de ses paroissiens. Il panse les plaies, construit des maisons, une église et un orphelinat, aménage un système d'eau, organise des chœurs et redonne une dignité à des hommes et des femmes que la société tenait pour perdus. Refusant toute distance prudente, il partage entièrement leur vie quotidienne ; on rapporte qu'il s'adressait à eux en disant « nous, les lépreux », exprimant une solidarité totale. C'est dans cet engagement sans réserve qu'il finit par contracter la maladie : la lèpre lui est diagnostiquée vers la fin de 1884 ou le début de 1885. Loin d'abandonner son poste, il continue son ministère et écrit alors : « Je suis réputé moi-même attaqué de la terrible maladie. » Devenu, selon les mots de Benoît XVI, « lépreux parmi les lépreux », il poursuit son service jusqu'à l'épuisement de ses forces.

La sainteté de Damien tient à l'héroïsme d'une charité poussée jusqu'au don total de soi. Animé par la spiritualité réparatrice des Sacrés-Cœurs, il voit dans chaque malade le visage du Christ souffrant et choisit délibérément de ne pas se protéger de la contagion pour mieux servir. Sa décision de demeurer à Molokai après le diagnostic de sa propre lèpre fut comprise, de son vivant déjà, comme un témoignage exemplaire de l'amour évangélique. Son rayonnement dépassa rapidement les frontières du catholicisme : sa cause fut soutenue par des protestants, et l'écrivain Robert Louis Stevenson prit publiquement sa défense contre ceux qui cherchaient à ternir sa mémoire. Benoît XVI a souligné que « pour suivre le Christ, le Père Damien n'a pas seulement quitté sa patrie, mais a également mis en jeu sa santé », faisant de lui un modèle de courage et de service des plus pauvres. La tradition lui prête, à l'approche de la mort, ces mots empreints de paix : « Qu'il est doux de mourir comme un enfant des Sacrés-Cœurs. » Sa renommée de sainteté ne cessa de grandir après sa mort, faisant de lui une figure missionnaire vénérée bien au-delà d'Hawaii et de la Belgique.

La cause de Damien aboutit après la reconnaissance de deux guérisons jugées inexplicables. Le premier miracle, retenu pour la béatification, concerne la sœur française Simplicia Hue, des Sacrés-Cœurs, brusquement rétablie en 1895 d'une grave maladie intestinale après avoir invoqué le serviteur de Dieu. Jean-Paul II proclama Damien bienheureux le 4 juin 1995, lors d'une célébration tenue à la basilique du Sacré-Cœur de Bruxelles, dans son pays natal. Le second miracle, requis pour la canonisation, est la guérison d'Audrey Toguchi, institutrice retraitée d'Honolulu atteinte à la fin des années 1990 d'un liposarcome, un cancer rare métastasé aux poumons et tenu pour incurable ; sa rémission complète survint après qu'elle eut prié sur la tombe de Damien à Kalaupapa. La Congrégation pour les causes des saints valida cette guérison, et Benoît XVI canonisa Damien de Veuster le 11 octobre 2009, en la basilique Saint-Pierre de Rome. Sa fête liturgique est fixée au 10 mai, jour anniversaire de son arrivée à la léproserie de Molokai ; à Hawaii, elle est célébrée le 15 avril, jour de sa mort.

Saint Damien de Veuster est universellement reconnu comme le patron des personnes atteintes de la lèpre, des malades et des exclus ; son exemple est régulièrement invoqué dans la pastorale auprès des malades du sida, et plusieurs établissements de soins portent son nom. Il est honoré comme l'un des saints patrons d'Hawaii et du diocèse d'Honolulu. Son rayonnement s'est traduit par de nombreux hommages civils : une statue le représentant figure dans la collection du National Statuary Hall, au Capitole de Washington, où elle compte parmi les deux figures choisies pour représenter l'État d'Hawaii. En Belgique, où il fut un temps désigné par le public comme « le plus grand Belge », son village natal de Tremelo conserve un musée qui lui est consacré. Ses restes, d'abord inhumés à Molokai, furent rapatriés en 1936 à Louvain, en Belgique, tandis qu'une relique fut ensuite renvoyée à Hawaii. Sa mémoire demeure vivante dans la dévotion des fidèles de l'archipel comme dans la spiritualité missionnaire de la Congrégation des Sacrés-Cœurs, qui le présente comme un modèle de service des plus démunis.