Madeleine de Canossa

Le 8 mai 1808, Madeleine de Canossa quitte définitivement le palais familial pour s'installer dans le quartier le plus pauvre de Vérone, où elle ouvre une école pour les filles démunies. Autour d'elle se rassemblent rapidement d'autres femmes, formant le noyau de l'institut des Filles de la Charité, appelées par la suite canossiennes. Elle déploie une activité apostolique structurée autour de plusieurs champs : l'instruction des jeunes filles pauvres, la catéchèse, l'assistance aux malades dans les hôpitaux, la formation de maîtresses pour les campagnes et l'animation de retraites spirituelles. Entre 1808 et 1835, elle multiplie les voyages et une abondante correspondance avec collaborateurs, responsables ecclésiastiques et autorités civiles pour obtenir l'approbation et l'expansion de son œuvre, fondant des maisons à Venise (1812), Milan (1816), Bergame (1820) et Trente (1828). La Règle de l'institut reçoit l'approbation pontificale du pape Léon XII par le bref Si Nobis, le 23 décembre 1828. En 1831, avec le concours du prêtre Francesco Luzzi, elle jette les bases d'une branche masculine, les Fils de la Charité, dont le premier oratoire ouvre à Venise le 23 mai 1831.

La spiritualité de Madeleine de Canossa est tout entière ordonnée à la charité du Christ. La contemplation du Crucifié constitue le centre de sa vie intérieure et le ressort de son engagement : se laisser aimer par Jésus crucifié et se rendre pleinement disponible aux frères et sœurs accablés par les diverses formes de pauvreté. Issue d'un milieu privilégié, elle renonce volontairement aux avantages de son rang pour partager la condition des pauvres, choix qui parut à ses proches déconcertant. Lors de la canonisation, Jean-Paul II soulignera que, devant les plaies de la misère, elle comprit qu'elle ne pouvait aimer son prochain « en grande dame », c'est-à-dire en se bornant à distribuer des biens sans se donner elle-même. Son zèle missionnaire se résume dans la devise qu'elle transmit à ses filles : faire connaître Jésus. Réputée pour son humilité, sa patience dans la maladie et sa persévérance face aux obstacles administratifs et politiques de son temps, elle laissa après sa mort une solide réputation de sainteté qui conduisit à l'ouverture de sa cause.

Le procès en vue de la reconnaissance de la sainteté de Madeleine de Canossa aboutit à sa béatification, célébrée à Rome le 7 décembre 1941 par le pape Pie XII. Après la reconnaissance d'un miracle attribué à son intercession, approuvé le 11 décembre 1987, le pape Jean-Paul II procède à sa canonisation sur la place Saint-Pierre le 2 octobre 1988. Sa mémoire liturgique est inscrite au calendrier le 10 avril, jour anniversaire de sa mort ; certaines communautés canossiennes et des diocèses du nord de l'Italie la célèbrent à d'autres dates, notamment le 8 mai. Dans son homélie de canonisation, Jean-Paul II mit en lumière la radicalité de son choix de vie, né de la contemplation du Crucifié, et les « scandales » et « folies » qu'il sembla représenter aux yeux de son entourage aristocratique.

L'héritage de Madeleine de Canossa se prolonge à travers les deux familles religieuses qu'elle a suscitées. Les Filles de la Charité canossiennes, congrégation principale, se sont diffusées bien au-delà de la Vénétie : présentes sur plusieurs continents, elles poursuivent l'œuvre d'éducation, de catéchèse et d'assistance aux pauvres et aux malades héritée de leur fondatrice ; les sources liées à la cause font état d'environ quatre mille religieuses réparties en de nombreuses provinces. Les Fils de la Charité, branche masculine, demeurent plus modestes en nombre mais actifs, notamment en Italie, en Amérique latine et aux Philippines. La spiritualité canossienne, centrée sur la charité du Christ crucifié et le souci des plus humbles, continue d'inspirer écoles, dispensaires et œuvres caritatives portant son nom. Plusieurs églises et paroisses lui sont dédiées, en particulier en Italie, et son nom reste attaché à la ville de Vérone, où elle naquit, œuvra et mourut.