Marcellin Champagnat

L'oeuvre de Marcellin Champagnat est la fondation des Petits Frères de Marie, plus connus sous le nom de Frères maristes. Le 2 janvier 1817, à La Valla, le jeune vicaire de vingt-sept ans réunit ses deux premiers disciples, Jean-Marie Granjon et Jean-Baptiste Audras, posant ainsi le noyau de la congrégation. Convaincu qu'on ne peut bien éduquer les enfants sans les aimer, il forme des frères destinés à instruire les jeunes ruraux délaissés et à leur faire connaître l'amour de Dieu. L'institut se développe rapidement : des écoles s'ouvrent à Marlhes, Saint-Sauveur, Bourg-Argental et dans plusieurs paroisses de la région. En 1824-1825, Champagnat fait construire à Saint-Chamond la grande maison de Notre-Dame de l'Hermitage, centre de formation et de vie de la communauté. Son projet s'inscrit dans le vaste mouvement mariste lyonnais qui donne aussi naissance, sous l'impulsion de Jean-Claude Colin, à la Société de Marie. En 1836, Champagnat envoie des frères en Océanie aux côtés des missionnaires maristes, ouvrant son oeuvre à la mission lointaine. La règle de l'institut est imprimée en 1837 ; la congrégation reçoit l'approbation pontificale en 1863, sous Pie IX, après la mort du fondateur.

La sainteté de Marcellin Champagnat s'enracine dans une spiritualité simple et profondément mariale. Il voulait que ses frères imitent Marie dans l'humilité, la modestie et l'effacement, faisant de la Vierge le modèle et le soutien de toute la congrégation ; on lui prête la devise « Tout à Jésus par Marie, tout à Marie pour Jésus ». Homme d'action autant que de prière, il alliait le travail manuel, la construction et l'enseignement à une vie intérieure intense. Son zèle apostolique était tout entier tourné vers les enfants, en particulier les plus pauvres et les plus éloignés de l'instruction religieuse. La phrase qui lui est traditionnellement attribuée, « Je ne puis voir un enfant sans avoir envie de lui dire combien Dieu l'aime », résume l'inspiration de sa vocation éducative. Au cours de sa vie, il fit preuve d'une grande persévérance face aux difficultés matérielles et aux oppositions, soutenu par la confiance en la Providence. Sa réputation de sainteté, déjà vive parmi ses frères de son vivant, se confirma après sa mort et conduisit à l'ouverture de sa cause. L'Église reconnut l'héroïcité de ses vertus en 1920, sous le pontificat de Benoît XV, faisant de lui un Vénérable.

La cause de Marcellin Champagnat aboutit en deux étapes. Il est béatifié à Rome le 29 mai 1955 par le pape Pie XII, sur la base de deux guérisons reconnues comme miraculeuses : celle de Georgina Grondin, atteinte d'une tumeur maligne à Waterville (Maine, États-Unis) en 1939, et celle de Jean Ranaivo, guéri d'une méningite cérébro-spinale à Antsirabe (Madagascar) en 1941, le décret pontifical reconnaissant ces deux guérisons ayant été promulgué le 3 mai 1955. Pour la canonisation, l'Église retint la guérison du frère mariste Heriberto (Heinrich Gerhard Webber), survenue de façon soudaine et inexpliquée le 26 juillet 1976 à l'issue d'une neuvaine de prières adressées au bienheureux Marcellin. Les consulteurs théologiens, puis la congrégation des cardinaux et évêques reconnurent l'authenticité du miracle en 1998, et Jean-Paul II en promulgua le décret le 9 janvier 1999. Marcellin Champagnat fut solennellement canonisé par le pape Jean-Paul II le 18 avril 1999, place Saint-Pierre, lors d'une même cérémonie qui éleva également aux honneurs des autels Jean Calabria et Agostina Pietrantoni. Sa fête liturgique est fixée au 6 juin, jour anniversaire de sa mort.

L'héritage de Marcellin Champagnat se perpétue à travers l'institut des Frères maristes des Écoles, devenu une congrégation enseignante présente sur les cinq continents, qui anime écoles, collèges et oeuvres éducatives au service de la jeunesse, en particulier la plus défavorisée. La spiritualité mariste qu'il a façonnée, marquée par la présence aimante auprès des enfants, l'esprit de famille et la simplicité, continue d'inspirer religieux, enseignants et laïcs associés à travers le monde. Saint Marcellin Champagnat est honoré comme patron des éducateurs et figure de référence pour l'éducation chrétienne. La maison de Notre-Dame de l'Hermitage, à Saint-Chamond, qu'il édifia et où il mourut, demeure le coeur spirituel de l'institut et un lieu de pèlerinage et de formation pour les maristes. Son village natal de Marlhes et la région du mont Pilat entretiennent également sa mémoire. Par son intercession et l'oeuvre éducative qu'il a fondée, il reste pour l'Église un témoin de la confiance en la Providence et de l'amour préférentiel des plus petits.