Giovanni Calabria

L'oeuvre de Giovanni Calabria naît le 26 novembre 1907, lorsqu'il ouvre à Vérone, dans le Vicolo Case Rotte, la Casa Buoni Fanciulli (Maison des bons enfants), destinée à recueillir et à éduquer l'enfance pauvre et abandonnée. L'institution est transférée dès 1908 à la Via San Zeno in Monte, qui devient la maison-mère. Autour de cette oeuvre se rassemble une fraternité de prêtres et de frères que l'évêque de Vérone, le cardinal Girolamo Cardinale, érige le 11 février 1932 en congrégation de droit diocésain sous le nom de Pauvres Serviteurs de la Divine Providence (Poveri Servi della Divina Provvidenza). La congrégation reçoit l'approbation pontificale le 25 avril 1949. Calabria fonde parallèlement une branche féminine, les Pauvres Servantes de la Divine Providence, approuvée comme institut diocésain le 25 mars 1952. Dès 1934, il envoie des frères en Inde, à Vijayawada, donnant à son oeuvre une dimension missionnaire. Durant l'occupation nazi-fasciste, il cache des juifs persécutés, parmi lesquels une doctoresse accueillie dans sa communauté féminine.

La spiritualité de Giovanni Calabria se résume dans sa conviction maîtresse : montrer au monde que la Providence divine existe et que Dieu n'est pas un étranger, mais un Père. Il fonde son oeuvre sur l'abandon évangélique « cherchez d'abord le Royaume de Dieu et sa justice », refusant de constituer des réserves financières pour s'en remettre à la seule Providence. Cette confiance s'accompagne d'une charité concrète envers les plus démunis, les malades et les marginaux. Homme de dialogue, il entretient des relations fraternelles avec des protestants, des orthodoxes et des juifs ; il correspond notamment, en latin, avec l'écrivain anglais C. S. Lewis, qui lui écrit à partir de septembre 1947 après avoir lu la traduction italienne des Lettres de Tactique du diable. Sa réputation de sainteté, fondée sur l'humilité, l'esprit de pauvreté et le don total de soi, se répand de son vivant. À la veille de sa mort, il offre sa vie au Seigneur pour le pape Pie XII, alors gravement malade.

Le procès en vue de la reconnaissance de la sainteté de Giovanni Calabria aboutit sous le pontificat de Jean-Paul II. Un premier miracle attribué à son intercession est reconnu, ouvrant la voie à sa béatification, célébrée par le pape à Vérone le 17 avril 1988. La reconnaissance d'un second miracle permet sa canonisation, proclamée par Jean-Paul II à Rome le 18 avril 1999. Sa fête liturgique est fixée au 4 décembre, jour anniversaire de sa mort. Selon la tradition rapportée par sa congrégation et les sources officielles, le pape Pie XII, ignorant l'offrande que Calabria avait faite de sa propre vie pour lui, salua dans un télégramme de condoléances adressé à la congrégation un « champion de la charité évangélique ». La cause fut instruite à partir de Vérone, où repose la dépouille du fondateur, vénérée à la maison-mère de San Zeno in Monte.

L'héritage de Giovanni Calabria se prolonge à travers les deux congrégations qu'il a fondées, les Pauvres Serviteurs et les Pauvres Servantes de la Divine Providence, qui poursuivent son charisme de service des enfants pauvres, des malades et des marginaux. Réunie autour de la maison-mère véronaise de San Zeno in Monte, son oeuvre s'est étendue au-delà de l'Italie, dès 1934 vers l'Inde, puis vers d'autres pays. L'institution hospitalière qui porte aujourd'hui son nom à Negrar, près de Vérone, témoigne de la postérité de son intuition au service des malades. Sa correspondance latine avec C. S. Lewis, publiée après sa mort, a fait connaître sa figure spirituelle dans le monde anglophone et continue d'attirer l'attention sur son message d'unité chrétienne et de confiance en Dieu Père. Sa mémoire reste particulièrement vivante dans le diocèse de Vérone, dont il demeure l'une des grandes figures de charité du XXe siècle.