Benedetto Menni

En 1867, le supérieur général l'envoya en Espagne pour y restaurer l'ordre hospitalier de Saint-Jean-de-Dieu, supprimé par les lois anticléricales de 1835-1836. Sans ressources, Menni ouvrit dès cette période un hôpital pour enfants à Barcelone, considéré comme le premier établissement pédiatrique d'Espagne, puis un hôpital psychiatrique à Ciempozuelos, près de Madrid. Pendant trente-six ans, il rétablit et développa les provinces espagnole, portugaise et mexicaine des Fatebenefratelli, multipliant les fondations au service des aliénés, des enfants handicapés et des malades les plus délaissés ; les sources font état d'une quinzaine de maisons ouvertes au début du XXe siècle. Conscient que ces établissements manquaient de personnel féminin pour les femmes malades, il accueillit à Grenade María Josefa Recio et María Angustias Giménez et, le 31 mai 1881, fonda à partir de l'hôpital de Ciempozuelos la congrégation des Sœurs hospitalières du Sacré-Cœur de Jésus. Cette œuvre reçut l'approbation du Saint-Siège en 1901. Visiteur apostolique de son ordre de 1909 à 1911, puis prieur général en 1911, il dut renoncer à cette charge au bout d'un an pour raisons de santé.

La spiritualité de Benedetto Menni s'enracine dans le charisme hospitalier de Saint-Jean-de-Dieu : voir et servir le Christ dans le malade, particulièrement dans le malade mental, le plus méprisé et le plus abandonné de son temps. Il transmit à ses religieuses un programme de vie résumé en quelques mots — prier, travailler, endurer, souffrir, aimer Dieu et garder le silence — qui reflète son propre idéal d'abnégation. Sa réputation de sainteté se forgea aussi dans l'épreuve : à la fin du XIXe siècle, il fut accusé à tort de mauvais traitements envers une malade (l'« affaire Semillán »). Une enquête menée jusqu'à Rome se conclut en sa faveur, les calomnies étant officiellement écartées. Cette persécution, supportée avec patience et sans amertume, manifesta la solidité de ses vertus. L'Église a reconnu en lui l'héroïcité de la charité, de la patience et de l'obéissance, vertus exercées au milieu des difficultés matérielles, des oppositions politiques et de la maladie.

Le procès en vue de la reconnaissance de la sainteté de Benedetto Menni aboutit d'abord à sa béatification, célébrée par le pape Jean-Paul II le 23 juin 1985, sur la place Saint-Pierre au Vatican. Cette étape fut fondée sur la reconnaissance d'un miracle attribué à son intercession, identifié dans les sources comme la guérison d'Asunción Cacho. Un second miracle fut ensuite examiné et reconnu valide, son approbation pontificale étant donnée le 26 mars 1999, ouvrant la voie à la canonisation. Benedetto Menni fut proclamé saint par Jean-Paul II le 21 novembre 1999, au cours d'une cérémonie qui réunissait plusieurs autres saints, dont Cirilo Bertrán et ses compagnons, Inocencio de la Inmaculada et Thomas de Cori. Sa fête liturgique est fixée au 24 avril, jour anniversaire de sa mort.

L'héritage de saint Benedetto Menni se prolonge à travers la double dimension de son œuvre. D'une part, il est tenu pour le restaurateur des provinces espagnole, portugaise et mexicaine de l'ordre hospitalier de Saint-Jean-de-Dieu, dont il relança l'apostolat après des décennies de suppression. D'autre part, la congrégation des Sœurs hospitalières du Sacré-Cœur de Jésus, qu'il fonda en 1881, s'est largement développée : présente aujourd'hui dans de nombreux pays, elle anime des centres hospitaliers et psychiatriques sur plusieurs continents, fidèle à sa mission première d'accueil des malades mentaux et des personnes les plus fragiles. Considéré comme un prophète de l'hospitalité, Menni demeure une figure de référence pour la psychiatrie d'inspiration chrétienne et pour la prise en charge humaine de la maladie mentale. Plusieurs établissements de soins portent son nom en Italie et en Espagne, perpétuant la mémoire de son service.