María Josefa Sancho de Guerra

Avec l'autorisation de l'archevêque cardinal de Tolède, María Josefa quitte les Servantes de Marie en 1871 et fonde, avec quatre compagnes, l'Institut des Servantes de Jésus de la Charité (Siervas de Jesús de la Caridad). D'abord destinées à Barcelone, les fondatrices sont finalement orientées vers Bilbao, où elles s'établissent ; María Josefa prend alors le nom de María Josefa du Coeur de Jésus. La congrégation se consacre au soin des malades, à domicile comme dans les hôpitaux, et plus largement à l'attention aux enfants, aux personnes âgées et aux pauvres. L'institut reçoit l'approbation diocésaine en 1874 et l'approbation pontificale en 1886. Les vocations affluent rapidement et de nouvelles maisons s'ouvrent dans plusieurs villes d'Espagne, comme Burgos ou Miranda de Ebro, puis au-delà des frontières. Supérieure de l'institut pendant plusieurs décennies, María Josefa en dirige l'expansion, y compris durant ses dernières années de maladie, notamment par une abondante correspondance. À sa mort en 1912, la congrégation compte quarante-trois maisons et plus de mille religieuses, la dernière fondation de son vivant ayant été ouverte à Concepción, au Chili.

La sainteté de María Josefa se déploie dans l'union d'un esprit contemplatif et d'un dévouement très concret aux malades. Elle enseigne à ses religieuses que l'assistance charitable ne se réduit pas à dispenser remèdes et nourriture : il existe, dit-elle, une autre forme d'aide à ne jamais oublier, « l'assistance du coeur », celle qui compatit à la personne qui souffre et s'adapte à ses besoins. Cette attention maternelle, exercée auprès des malades sans distinction de condition, constitue le coeur de sa spiritualité. Sa propre vie est marquée par l'épreuve physique : durant ses dernières années, une grave maladie cardiaque, puis une affection pulmonaire, la confinent, sans interrompre son service charitable ni son gouvernement de l'institut. Sa réputation de sainteté, fondée sur l'humilité, la patience dans la souffrance et la charité envers les plus démunis, se répand dès son vivant et grandit après sa mort, ouvrant la voie à l'introduction de sa cause.

María Josefa Sancho de Guerra est béatifiée par le pape Jean-Paul II le 27 septembre 1992, place Saint-Pierre. Le même pape la canonise le 1er octobre 2000, à Rome, lors d'une célébration qui réunit plusieurs nouveaux saints, dont Katharine Drexel et Joséphine Bakhita ainsi que les martyrs de Chine. Elle est ainsi reconnue comme la première sainte originaire du Pays basque. Dans son homélie de canonisation, Jean-Paul II rappelle qu'elle confia à ses Servantes de Jésus la mission de manifester le visage miséricordieux de Dieu à ceux qui souffrent, et invoqua son intercession pour la région basque. Sa mémoire liturgique est célébrée le 20 mars, jour anniversaire de sa mort. La reconnaissance officielle de miracles attribués à son intercession est intervenue dans le cadre ordinaire des procès de béatification et de canonisation, conformément à la procédure de l'Église, mais le détail de ces guérisons n'a pu être documenté ici à partir de sources accessibles.

L'héritage de María Josefa Sancho de Guerra se prolonge à travers la congrégation des Servantes de Jésus de la Charité, qui poursuit après sa mort son expansion bien au-delà de l'Espagne. L'institut compte aujourd'hui de nombreuses maisons réparties dans plusieurs pays d'Europe et d'Amérique latine, ainsi qu'en d'autres régions du monde, où les religieuses se consacrent au soin des malades, des personnes âgées et des plus pauvres. Figure de la pastorale de la santé, María Josefa est honorée tout particulièrement au Pays basque, dont elle est la première sainte, et son souvenir reste attaché à la ville de Bilbao, berceau de sa fondation et lieu de sa mort. Son enseignement sur l'« assistance du coeur », qui place la compassion et la relation au coeur du soin, continue d'inspirer les communautés soignantes et la réflexion de l'Église sur l'accompagnement des souffrants.