Arnold Janssen

Dans un contexte de Kulturkampf hostile aux congrégations en Allemagne, Arnold Janssen établit sa maison missionnaire de l'autre côté de la frontière, à Steyl, aux Pays-Bas. Le 8 septembre 1875, il y fonde la Société du Verbe Divin (verbites, SVD), première société missionnaire issue du monde germanophone. Persuadé du rôle de la presse pour éveiller la conscience missionnaire, il avait lancé en janvier 1874 un périodique, le Petit Messager du Sacré-Cœur, et installe à Steyl dès 1876 sa propre imprimerie, qui finance l'œuvre et diffuse d'autres publications. Le 2 mars 1879, il envoie ses deux premiers missionnaires, Jean-Baptiste Anzer et Joseph Freinademetz, vers la Chine. Soucieux d'associer les femmes à l'élan missionnaire, il fonde le 8 décembre 1889 les Servantes missionnaires de l'Esprit Saint, puis, quelques années plus tard, les Servantes de l'Esprit Saint de l'Adoration perpétuelle, vouées à la prière contemplative. Premier supérieur général de la Société du Verbe Divin, Janssen gouverne et étend son œuvre sur plusieurs continents, posant les bases d'un vaste réseau missionnaire.

La sainteté d'Arnold Janssen se manifeste d'abord par une vie intérieure intense, centrée sur le mystère de la Trinité. Il voyait dans la contemplation du Père, du Fils et de l'Esprit Saint le fondement même de toute action missionnaire, et c'est à l'Esprit Saint qu'il consacra explicitement deux des congrégations qu'il fonda. Sa dévotion au Sacré-Cœur de Jésus inspira son premier périodique missionnaire. Homme de prière et de discipline, réputé exigeant envers lui-même comme envers ses collaborateurs, il puisait dans la confiance en la Providence la force d'entreprendre malgré des moyens dérisoires : selon une parole qui lui est attribuée, il aimait répéter que l'œuvre accomplie n'était pas la sienne mais celle du Seigneur. Pour lui, comme le rappela Jean-Paul II lors de sa canonisation, « l'annonce de la Bonne Nouvelle est la première et la plus importante expression de l'amour du prochain ». Cette conviction, jointe à une persévérance que les obstacles n'effrayaient pas, fonda sa réputation de sainteté, d'abord au sein de sa famille religieuse, puis dans l'Église universelle.

Le procès de béatification d'Arnold Janssen aboutit sous le pontificat de Paul VI, qui le proclame bienheureux le 19 octobre 1975. Près de trois décennies plus tard, le 5 octobre 2003, place Saint-Pierre, le pape Jean-Paul II l'inscrit au catalogue des saints. La cérémonie réunit ce jour-là trois figures missionnaires : Daniele Comboni, Arnold Janssen et son disciple Joseph Freinademetz, l'un des premiers verbites envoyés en Chine. Dans son homélie, Jean-Paul II salua en Janssen un prêtre qui « répandit la Parole de Dieu par le moyen des nouveaux moyens de communication, en particulier la presse », et dont « les obstacles ne le découragèrent pas ». La fête liturgique de saint Arnold Janssen est célébrée le 15 janvier, jour anniversaire de sa mort, par l'ensemble de sa famille religieuse et par l'Église. Les sources consultées documentent précisément les dates et les autorités pontificales de sa béatification et de sa canonisation, sans détailler ici les miracles requis reconnus pour chaque étape.

L'œuvre fondée par Arnold Janssen connut après sa mort une expansion considérable. La Société du Verbe Divin, prolongée par les Servantes missionnaires de l'Esprit Saint et les Servantes de l'Esprit Saint de l'Adoration perpétuelle, forme aujourd'hui l'une des plus importantes familles missionnaires de l'Église catholique, présente dans de nombreux pays sur tous les continents. Le centre historique de Steyl, aux Pays-Bas, demeure un lieu de mémoire et de pèlerinage lié au fondateur. L'intuition de Janssen d'unir la mission, la prière contemplative et l'usage de la presse a profondément marqué la spiritualité missionnaire moderne. Sa canonisation conjointe avec Joseph Freinademetz souligna la fécondité de cette œuvre commune. Jean-Paul II rappela qu'il continue d'aider « du Ciel » sa famille religieuse à poursuivre fidèlement la route qu'il avait tracée, témoignant de la valeur permanente de la mission évangélisatrice de l'Église. Honoré comme patron spirituel par les communautés qu'il a fondées, saint Arnold Janssen reste une figure de référence de l'élan missionnaire du tournant du XXe siècle.