María Bernarda Bütler

À l'invitation de Mgr Pedro Schumacher, évêque de Portoviejo, María Bernarda quitta le monastère d'Altstätten le 19 juin 1888 avec six compagnes pour gagner l'Équateur. C'est là que naquit, sous son impulsion, une nouvelle congrégation religieuse : les Sœurs franciscaines missionnaires de Marie Auxiliatrice (Suore Francescane Missionarie di Maria Ausiliatrice), vouée à l'évangélisation, à l'enseignement et au service des plus démunis. Les religieuses ouvrirent des communautés à Chone, Santa Ana et Canoa, se dévouant aux populations pauvres et indigènes. En 1895, un climat hostile à l'Église contraignit la fondatrice et ses sœurs à quitter l'Équateur. Sur l'invitation de Mgr Eugenio Biffi, évêque de Cartagène, María Bernarda et ses compagnes furent accueillies en Colombie le 2 août 1895. Cartagène devint le cœur de son œuvre : la congrégation y essaima au service des malades, des enfants, des pauvres et des marginaux. Soucieuse de l'essentiel, elle recommandait aux sœurs de « donner la préférence au soin des indigents sur toute autre activité ». Sous sa direction, l'institut connut une croissance durable et se répandit bien au-delà des frontières colombiennes.

La spiritualité de María Bernarda fut marquée par une profonde adoration eucharistique. Elle confiait : « L'Esprit Saint m'a appris à adorer, louer, bénir et rendre grâce à Jésus dans le tabernacle en tout temps. » Cette intimité avec le Christ présent dans l'Eucharistie soutint sa vie de missionnaire et de fondatrice. Lors de la messe de canonisation, le pape Benoît XVI souligna son amour pour le Seigneur, « presque impossible à expliquer à qui n'en a pas fait personnellement l'expérience », et rappela qu'elle portait dans son cœur les mots du psalmiste : « Si je traverse les ravins de la mort, je ne crains aucun mal, car tu es avec moi. » Malgré les graves difficultés — l'exil forcé hors de l'Équateur, la précarité matérielle, l'éloignement de sa patrie —, elle conserva une fidélité joyeuse à sa vocation. Sa charité concrète envers les indigents, les malades et les exclus, jointe à une vie d'oraison et d'abandon à la Providence, lui valut très tôt une réputation de sainteté. À sa mort, la ville de Cartagène la vénérait déjà comme une véritable sainte.

La réputation de sainteté de María Bernarda Bütler conduisit à l'ouverture de son procès. Elle fut béatifiée par le pape Jean-Paul II le 29 octobre 1995, à Rome. Sa canonisation fut célébrée par le pape Benoît XVI le 12 octobre 2008, sur la place Saint-Pierre, au cours d'une cérémonie qui éleva également aux honneurs des autels Gaetano Errico, Alphonsine de l'Immaculée Conception et Narcisa de Jesús Martillo Morán. Cet événement revêtit une portée particulière, María Bernarda étant largement considérée comme la première sainte issue de la Suisse moderne. Dans son homélie, Benoît XVI la présenta comme « une figure très chère et particulièrement présente en Colombie », louant sa fidélité missionnaire et sa spiritualité eucharistique. Sa fête liturgique est fixée au 19 mai, jour anniversaire de sa mort. La reconnaissance de ses vertus par l'Église s'appuya, selon la procédure ordinaire des causes des saints, sur des guérisons reconnues comme miraculeuses, attribuées à son intercession.

L'héritage de María Bernarda Bütler se perpétue d'abord à travers la congrégation qu'elle a fondée, les Sœurs franciscaines missionnaires de Marie Auxiliatrice, présente dans de nombreux pays au service de l'éducation, des soins et de l'assistance aux pauvres. Profondément attachée à Cartagène, où elle vécut près de trente ans, elle y demeure une figure très aimée : ses restes, transférés en 1956, sont vénérés dans la chapelle de la Piété du Collège Biffi, à Cartagène, en Colombie. Première sainte de la Suisse moderne, elle est aussi honorée dans son pays natal, en Argovie, et son rayonnement unit ainsi l'Europe et l'Amérique latine. Sa vie illustre l'élan missionnaire d'une religieuse partie tardivement, à quarante ans, vers des terres lointaines, et le lien étroit qu'elle sut nouer entre adoration eucharistique et service concret des plus démunis. Son culte, vivant en Colombie comme en Suisse, témoigne de la fécondité d'une existence donnée à l'évangélisation des périphéries.