Giovanni Battista Piamarta

L'oeuvre de Piamarta répond à la question sociale de la fin du XIXe siècle italien. Le 3 décembre 1886, il fonde à Brescia l'Institut des Artigianelli (Istituto Artigianelli), destiné à la formation chrétienne, morale et professionnelle des jeunes ouvriers, placé sous le patronage de saint Philippe Néri et de saint Louis de Gonzague. Soucieux aussi de la jeunesse des campagnes, il acquiert en 1895, avec le concours de l'agronome don Giovanni Bonsignori, le domaine de Remedello Sopra où il établit une colonie agricole vouée à relever la dignité du travail de la terre. Il s'engage également dans l'apostolat de la presse catholique, lié à la maison d'édition Queriniana de Brescia. Pour assurer la pérennité de ses oeuvres, il fonde en mars 1900 la Congrégation de la Sainte Famille de Nazareth, composée de prêtres et de laïcs voués à l'éducation des jeunes ; ses constitutions sont approuvées en 1902. En 1911, avec la collaboration de mère Elisa Baldo, il donne naissance à un institut féminin, devenu la Congrégation des Humbles Servantes du Seigneur, pour l'éducation des jeunes filles.

La spiritualité de Piamarta s'enracine dans une confiance inébranlable en la divine Providence et dans un profond esprit de sacrifice. Lors de la canonisation, le pape Benoît XVI le décrivit comme « un grand apôtre de la charité et des jeunes » et situa le secret de sa vie intense et laborieuse dans les longues heures qu'il consacrait à la prière, notamment devant le Saint-Sacrement, en méditant la Passion et la Résurrection du Christ. Loin de se laisser absorber par l'activité débordante de ses oeuvres, il prolongeait au contraire son entretien « coeur à coeur » avec le Seigneur pour y puiser la force de sa mission pastorale. Sa dévotion eucharistique, son détachement des biens matériels, sa sollicitude paternelle envers les jeunes les plus démunis et son obéissance confiante caractérisent sa réputation de sainteté. Selon la tradition de sa congrégation, il aimait répéter que, par la prière, « on devient fort de la force même de Dieu » et que, l'oeuvre étant celle de Dieu, nul ne pourrait l'arrêter. Le 22 mars 1986, l'Église reconnut l'héroïcité de ses vertus, le déclarant vénérable.

Le procès de béatification reconnut d'abord, le 22 mars 1986, l'héroïcité des vertus de Piamarta, lui conférant le titre de vénérable. Après l'approbation d'un miracle attribué à son intercession, le pape Jean-Paul II le proclama bienheureux le 12 octobre 1997 au cours d'une célébration présidée en la basilique Saint-Pierre. Un second miracle ayant été reconnu — la commission médicale ayant validé la guérison examinée en décembre 2007 —, sa canonisation fut célébrée le 21 octobre 2012 par le pape Benoît XVI, lors d'une cérémonie qui éleva simultanément aux honneurs des autels plusieurs autres figures, parmi lesquelles Marianne Cope, Kateri Tekakwitha, Pedro Calungsod et Anna Schäffer. Sa fête liturgique est fixée au 25 avril, jour anniversaire de sa mort ; certaines sources la mentionnent au 26 avril, le 25 avril étant déjà occupé par la fête de saint Marc. Ses restes, d'abord inhumés à Remedello, furent transférés en 1926 dans l'église de l'Institut des Artigianelli à Brescia.

L'héritage de Giovanni Battista Piamarta se perpétue à travers les deux familles religieuses qu'il a fondées : la Congrégation de la Sainte Famille de Nazareth, dont les membres sont souvent appelés « piamartini », et la Congrégation des Humbles Servantes du Seigneur. Fidèles à l'intuition de leur fondateur, ces instituts poursuivent une mission d'éducation chrétienne, de formation professionnelle et d'assistance à la jeunesse, en Italie comme dans des terres de mission, notamment en Amérique latine et en Afrique. L'Institut des Artigianelli de Brescia demeure le coeur de son oeuvre éducative et conserve son tombeau dans l'église Saint-Philippe-Néri. Figure de la charité sociale catholique au temps de l'industrialisation, Piamarta est honoré comme un modèle d'éducateur et de prêtre attentif aux pauvres et au monde du travail. Sa mémoire reste particulièrement vivante dans le diocèse de Brescia, dont il est l'une des grandes figures spirituelles du XXe siècle.