Francisco Marto

En 1916, Francisco, Jacinta et leur cousine Lúcia reçoivent trois apparitions d'un ange qui se présente comme « l'Ange de la Paix » et « l'Ange du Portugal ». L'ange leur enseigne une prière de réparation et les incite à une adoration eucharistique prosternée. L'année suivante, à partir du 13 mai 1917, la Vierge Marie apparaît aux trois enfants à la Cova da Iria en six occasions, jusqu'au 13 octobre 1917, date du « miracle du soleil » observé par des dizaines de milliers de personnes. Parmi les trois voyants, Francisco occupe une place singulière : il voit la Vierge mais n'entend pas ses paroles, contrairement à Lúcia et Jacinta. Notre-Dame lui annonce qu'il ira bientôt au ciel, mais qu'il devra auparavant réciter de nombreux rosaires. Transformé en profondeur par ces événements, Francisco abandonne ses jeux habituels et consacre la majorité de son temps à la prière. Il se rend chaque jour à l'église paroissiale pour s'agenouiller longuement devant le tabernacle, refusant parfois d'aller à l'école pour demeurer en adoration. Sa préoccupation constante est de consoler le « Jésus caché » dans le saint Sacrement et d'offrir des sacrifices pour la conversion des pécheurs, conformément au message reçu à Fátima.

Ce qui frappe le plus les témoins de la vie de Francisco est le contraste entre son jeune âge et la maturité de sa vie intérieure. Alors que ses camarades jouent, il s'isole pour égrener son chapelet en méditant : « Je pensais à Dieu, qui est tellement offensé par les nombreux péchés qui se commettent », confie-t-il à sa cousine Lúcia. Sa contemplation est centrée sur la réparation : il veut avant tout « consoler Notre-Seigneur » et souffrir avec lui de la douleur causée par les offenses humaines. Interrogé par Lúcia sur ses préférences, il choisit « consoler Dieu » plutôt que de convertir les pécheurs, saisissant avec une intuition mystique la priorité de l'amour sur l'efficacité apostolique. Sa dévotion eucharistique est particulièrement notable : il passe des heures prosterné devant le saint Sacrement, dans la posture que l'ange lui a enseignée. Lorsqu'il reçoit la première communion peu avant sa mort, il exprime sa joie en disant : « Aujourd'hui je suis plus heureux que vous, car j'ai le Jésus caché dans mon cœur ! » À l'heure de l'agonie, les témoins rapportent qu'il vit une lumière et mourut dans la sérénité. La cause de béatification, instruite à partir des années 1940, retint ces vertus comme héroïques, en tranchant notamment la question théologique de savoir si de jeunes enfants peuvent exercer les vertus chrétiennes à un degré héroïque.

L'instruction du procès diocésain en vue de la béatification de Francisco et de sa sœur Jacinta fut ouverte en 1946 par l'évêque de Leiria. Le 28 juin 1999, la Congrégation pour les causes des saints reconnut le premier miracle attribué à leur intercession commune : la guérison de María Emília Santos, paraplégique de Leiria, alitée depuis de longues années, dont l'amélioration décisive survint le 20 février 1989, anniversaire de la mort de Jacinta, après une retraite de malades et une neuvaine au sanctuaire de Fátima. Le pape Jean-Paul II béatifia les deux enfants le 13 mai 2000 à Fátima, devant une foule immense réunie pour l'anniversaire des apparitions. En 2017, le pape François approuva un second miracle requis pour la canonisation : la guérison inexpliquée de Lucas Batista, un petit garçon brésilien de Juranda âgé d'environ cinq ans, qui tomba d'une fenêtre d'une hauteur d'environ six mètres le 3 mars 2013, subit un grave traumatisme crânien avec perte de tissu cérébral, et recouvra complètement la santé après que sa famille et des carmélites eurent imploré l'intercession des bienheureux Francisco et Jacinta. Le décret reconnaissant ce miracle fut promulgué le 23 mars 2017. Francisco Marto et sa sœur Jacinta furent solennellement canonisés le 13 mai 2017 par le pape François, sur l'esplanade du sanctuaire de Fátima, lors du centenaire des apparitions, en présence de plusieurs centaines de milliers de pèlerins. Ils sont les plus jeunes saints non martyrs de l'histoire de l'Église catholique. Leur fête liturgique commune est fixée au 20 février dans le calendrier romain général.

La canonisation de Francisco Marto en 2017, simultanée avec celle de sa sœur Jacinta, a consacré le rayonnement spirituel mondial du message de Fátima. Le pape François, dans son homélie du 13 mai 2017, a présenté les deux enfants comme des modèles pour les jeunes générations, invitant les fidèles à imiter leur abandon total à Dieu au milieu des épreuves. Francisco incarne en particulier la dimension contemplative et eucharistique du message de Fátima : son amour du « Jésus caché » dans le tabernacle rappelle à l'Église l'importance de l'adoration et de la réparation. Ses restes reposent dans la basilique Notre-Dame de Fátima, où des millions de pèlerins viennent se recueillir chaque année. Le sanctuaire de Fátima est devenu l'un des plus grands lieux de pèlerinage du monde catholique, avec environ cinq millions de visiteurs par an. Dans l'iconographie, Francisco est généralement représenté en vêtements de berger portugais, portant un chapelet, parfois aux côtés de sa sœur Jacinta et de leur cousine Lúcia dos Santos. Son exemple, celui d'un enfant ordinaire transformé par la grâce, nourrit la catéchèse sur la sainteté baptismale et la vocation universelle à la sainteté affirmée par le concile Vatican II.