Justin de Jacobis

Arrivé à Adoua, dans le Tigré, en octobre 1839, Justin de Jacobis adopta une méthode missionnaire fondée sur le respect de la culture et des traditions liturgiques locales. Il apprit la langue, vécut pauvrement à la manière des moines éthiopiens et gagna l'estime des populations, qui le nommèrent affectueusement « Abouna Yaqob » (notre père Jacques). Convaincu que l'avenir de l'Église en Abyssinie reposait sur un clergé autochtone, il fonda un séminaire qu'il plaça sous le vocable de l'Immaculée — le « Collegio dell'Immacolata » — afin de former des prêtres du pays. Parmi ses fruits les plus marquants figure la conversion du moine érudit Ghebre Michael, qu'il instruisit et ordonna prêtre, et qui devait mourir martyr en 1855. De Jacobis établit des centres de mission en plusieurs lieux du Tigré et de l'Akele Guzay. Sacré évêque titulaire de Nilopolis en janvier 1849 par le capucin Guglielmo Massaia, il devint vicaire apostolique d'Abyssinie. Son œuvre jeta les bases des actuelles Églises catholiques éthiopienne et érythréenne de rite alexandrin.

La sainteté de Justin de Jacobis se manifesta surtout dans l'humilité et la patience face à l'adversité. Préférant la persuasion à la polémique, il privilégia toujours une approche respectueuse à l'égard des chrétiens coptes éthiopiens séparés de Rome comme des communautés musulmanes, cherchant à rapprocher plutôt qu'à opposer. Le développement de la mission catholique suscita cependant l'hostilité du patriarche orthodoxe Abouna Salama et, par la suite, de l'empereur Théodoros II. De Jacobis fut emprisonné, puis contraint à l'exil. Il endura ces épreuves sans renoncer à son ministère, continuant d'évangéliser et de soutenir ses prêtres jusqu'à l'épuisement de ses forces. Lors de sa canonisation, le pape Paul VI souligna deux traits de son apostolat : la formation d'un clergé indigène et son souci d'unité fraternelle avec les chrétiens séparés. Sa réputation de sainteté, déjà vive de son vivant parmi le peuple éthiopien qui le vénérait comme un père, se confirma après sa mort et conduisit à l'ouverture de sa cause.

La renommée de sainteté de Justin de Jacobis conduisit l'Église à instruire sa cause. Il fut béatifié en 1939 par le pape Pie XII — selon les sources le 25 juin 1939, à la basilique Saint-Pierre. Sa canonisation fut prononcée par le pape Paul VI le 26 octobre 1975, durant l'Année sainte, sur la place Saint-Pierre. Dans son homélie, Paul VI le présenta comme le pasteur qui avait régénéré l'Éthiopie chrétienne dans la plénitude de la foi reçue de saint Frumence au IVe siècle, et loua particulièrement son zèle pour la formation du clergé local et son esprit d'ouverture œcuménique. Sa mémoire liturgique est célébrée le 31 juillet, jour anniversaire de sa mort. Il est honoré non seulement par la Congrégation de la Mission, dont il est l'un des saints, mais aussi par les Églises catholiques d'Éthiopie et d'Érythrée, qui le considèrent comme un de leurs pères fondateurs.

L'héritage de Justin de Jacobis se mesure d'abord à la vitalité des communautés catholiques de rite alexandrin qu'il contribua à faire naître : les Églises catholiques éthiopienne et érythréenne le vénèrent comme l'un de leurs pères. Sa méthode — respect de la liturgie et de la culture locales, priorité donnée à la formation d'un clergé autochtone, refus de la polémique — est souvent citée comme un modèle précoce d'inculturation et de dialogue avec les chrétiens orientaux. Au sein de la famille vincentienne, il est honoré comme l'un des saints de la Congrégation de la Mission, et sa fête du 31 juillet y est célébrée. Le souvenir de l'« Abouna Yaqob » reste particulièrement vivant en Éthiopie et en Érythrée, où des paroisses et des institutions perpétuent sa mémoire. Sa figure est associée à celle du bienheureux Ghebre Michael, son disciple et premier prêtre indigène martyr, dont la cause demeure liée à son œuvre missionnaire.