Józef Sebastian Pelczar

L'œuvre maîtresse de Pelczar est la fondation, le 15 avril 1894 à Cracovie, de la Congrégation des Servantes du Sacré-Cœur de Jésus, qu'il établit avec Ludwika Szczęsna en vue de l'éducation et du soutien des femmes et des plus démunis. Avant cela, il avait animé la Société de Saint-Vincent-de-Paul et la Société d'éducation populaire, diffusant des dizaines de milliers de livres et fondant de nombreuses bibliothèques, et créé en 1891 la Confrérie de la Bienheureuse Vierge Marie, Reine de la Couronne de Pologne, au service des pauvres, des orphelins et des chômeurs. Nommé évêque auxiliaire de Przemyśl en 1899, il devient évêque titulaire du diocèse en 1900, à la mort de Mgr Łukasz Solecki. Malgré une santé précaire, il y déploie une intense action pastorale et sociale : il promeut crèches, soupes populaires, refuges pour les sans-abri, écoles professionnelles pour jeunes filles pauvres et bourses pour séminaristes. Soucieux d'appliquer la doctrine sociale de l'Église, il laisse aussi une œuvre littéraire considérable — traités de théologie et de droit canonique, manuels, livres de prière, lettres pastorales et homélies.

La vie spirituelle de Pelczar s'ordonne autour de trois pôles : la dévotion au Sacré-Cœur de Jésus, l'adoration eucharistique et l'amour de la Vierge Marie, qu'il vénérait comme Reine de Pologne. Sa devise résume cette synthèse : « Tout pour le Sacré-Cœur de Jésus par les mains immaculées de la Très Sainte Vierge Marie. » Dès ses années d'étudiant, il notait dans son journal son aspiration au don de soi : « Les idéaux terrestres s'effacent. Je vois l'idéal de la vie dans le sacrifice, et l'idéal du sacrifice dans le sacerdoce. » Adorateur fervent du Saint-Sacrement, il faisait de l'Eucharistie le centre de sa foi et de son enseignement. Lors de sa canonisation, Jean-Paul II rappela sa conviction que la sainteté est accessible à chacun : « Aucune condition, aucun âge n'est un obstacle à une vie parfaite. » Cette doctrine de l'appel universel à la sainteté, conjuguée à une charité agissante envers les pauvres, fonda chez ses contemporains une solide réputation de sainteté qui ouvrit, après sa mort, la voie à sa béatification.

Le procès en béatification aboutit sous le pontificat de Jean-Paul II, qui proclama Józef Sebastian Pelczar bienheureux le 2 juin 1991, lors de son voyage apostolique en Pologne, à Rzeszów. La cause se poursuivit jusqu'à la reconnaissance d'un second miracle attribué à son intercession, requis pour la canonisation. Le même pape l'inscrivit au catalogue des saints le 18 mai 2003, place Saint-Pierre à Rome, au cours d'une cérémonie qui éleva également aux honneurs des autels la Polonaise Urszula Ledóchowska ainsi que les Italiennes Maria De Mattias et Virginia Centurione Bracelli. Dans son homélie, le pape souligna la dévotion de Pelczar au Cœur du Christ et son enseignement sur l'appel universel à la sainteté. La fête liturgique de saint Józef Sebastian Pelczar est célébrée le 19 janvier, jour de son baptême ; certaines sources mentionnent aussi le 28 mars, anniversaire de sa mort, comme date de commémoration.

L'héritage de saint Józef Sebastian Pelczar se prolonge d'abord par la Congrégation des Servantes du Sacré-Cœur de Jésus, qu'il a fondée et qui demeure active dans l'éducation, l'assistance aux malades et le service des plus pauvres. Son abondante œuvre écrite — manuels de théologie ascétique et de droit canonique, livres de prière, lettres pastorales — a longtemps nourri la formation du clergé et la piété des fidèles polonais. Figure majeure de l'Église de Galicie au tournant du XXe siècle, il est honoré tout particulièrement dans les diocèses de Przemyśl, qu'il gouverna, et de Rzeszów, où il fut béatifié. Sa spiritualité du Sacré-Cœur, de l'Eucharistie et de la Vierge Reine de Pologne, ainsi que son engagement social précurseur, font de lui un témoin reconnu de la charité chrétienne et un intercesseur invoqué par les éducateurs, les étudiants et ceux qui cherchent à orienter justement leur vie.