Claire de Montefalco

L'œuvre de Claire de Montefalco se confond avec la vie de la communauté qu'elle dirigea. Devenue abbesse en 1291, elle veille à l'observance de la Règle de saint Augustin, adoptée par le monastère l'année précédente, et se montre exigeante d'abord envers elle-même, donnant l'exemple d'une vie d'austérité, de jeûne et de prière prolongée. Les sources la présentent comme « mère, maîtresse et guide spirituelle » de ses sœurs, attentive à la formation intérieure de la communauté autant qu'à sa discipline. Sous son gouvernement, le monastère se développe : Claire promeut l'agrandissement des bâtiments et la construction de l'église de la Sainte-Croix, approuvée par l'autorité diocésaine, où elle rendra le dernier soupir. Bien que cloîtrée, elle jouit d'une réputation de sagesse et de conseil qui dépasse les murs du monastère ; on vient la consulter pour son discernement spirituel. Toute son action est ordonnée à la contemplation de la Passion du Christ, qui constitue le centre de sa vie intérieure et le ressort de son autorité spirituelle sur ses sœurs.

Claire de Montefalco développe une spiritualité de la Passion qui anticipe d'environ un siècle celle de sa compatriote sainte Rita de Cascia. La tradition rapporte qu'au début de l'année 1294 elle eut, dans le jardin du monastère, une vision du Christ pèlerin et souffrant, portant sa croix ; selon les récits, le Seigneur lui aurait dit chercher un lieu où planter solidement sa croix, et Claire répondit qu'elle l'accueillait en son propre cœur. Elle déclara dès lors porter intérieurement la croix du Christ d'une manière sensible et permanente. Sa vie spirituelle est ainsi placée sous le signe de la compassion à la souffrance du Christ, vécue dans l'austérité, l'oraison et la pénitence. Sa réputation de sainteté est confirmée de manière éclatante après sa mort par les phénomènes découverts dans son corps, mais elle reposait d'abord, du vivant de Claire, sur la profondeur reconnue de sa vie de prière et la solidité de son discernement. L'historien André Vauchez a souligné que son procès de canonisation fut le premier où les visions et révélations de la candidate firent l'objet d'un examen approfondi.

Au lendemain de la mort de Claire, le 17 août 1308, on procéda à l'ouverture de son corps. La tradition rapporte que l'on découvrit dans son cœur des figures évoquant les instruments de la Passion — notamment une croix et un fouet — et, dans la vésicule biliaire, trois petites sphères de poids égal, interprétées comme un symbole de la Sainte Trinité. Ces signes alimentèrent aussitôt sa réputation de sainteté. Un procès informatif s'ouvrit dès le début du XIVe siècle, suivi d'un procès apostolique, au cours duquel de très nombreux témoins furent entendus. La procédure fut toutefois interrompue dans les années 1330, à la mort du pape Jean XXII, et demeura longtemps en sommeil. La confirmation du culte intervint en 1737. La canonisation ne fut prononcée que bien plus tard : le pape Léon XIII inscrivit Claire de Montefalco au catalogue des saints le 8 décembre 1881, en la basilique vaticane. Sa fête liturgique est fixée au 17 août, jour de sa mort.

Claire de Montefalco demeure l'une des grandes figures de la spiritualité augustine et de la mystique de la Passion en Italie centrale. Son corps, demeuré intègre selon la tradition, est conservé dans le monastère augustinien de Montefalco, où l'on vénère également le reliquaire renfermant son cœur ainsi que les sphères trouvées dans son corps ; le sanctuaire qui lui est dédié reste un lieu de pèlerinage. Elle est honorée comme patronne de Montefalco, où sa fête est célébrée avec solennité chaque 17 août, et elle est particulièrement vénérée dans la famille religieuse augustine. La dévotion populaire l'invoque volontiers pour les maladies du cœur, par association avec les signes de la Passion découverts dans son organe cardiaque. Son rayonnement déborde l'Ombrie : des communautés et des paroisses, jusqu'aux États-Unis et aux Philippines, portent son nom. Son cas a également retenu l'attention des historiens du Moyen Âge et des sciences, en raison à la fois de l'ancienneté de son procès et de la conservation singulière de ses reliques.