John de Brito

Arrivé en Inde en 1673, Jean de Brito fut envoyé dans la mission du Maduré, fondée par les jésuites et marquée par la méthode missionnaire de Roberto de Nobili : l'adaptation aux usages locaux. Pour se faire accepter, Jean de Brito embrassa le mode de vie d'un sannyâsi, un ascète renonçant, vivant comme un pandaraswami. Il adopta le vêtement ocre des renonçants, une nourriture frugale et végétarienne, et prit un nom tamoul, Arul Anandar. Cette inculturation lui permit de circuler et de prêcher dans des régions où la présence chrétienne demeurait rare, en particulier au pays maravar. Son apostolat, mené au prix de longues marches et de grandes privations, suscita de nombreuses conversions, mais aussi l'hostilité des autorités locales et de prêtres de la religion traditionnelle. Une première arrestation l'avait déjà conduit à de mauvais traitements avant son renvoi temporaire en Europe comme procureur de la mission. De retour en Inde vers 1690, il reprit son ministère itinérant au Maravar, conscient des dangers, jusqu'à l'épisode qui devait lui valoir la mort.

La figure spirituelle de Jean de Brito se distingue par un renoncement radical aux privilèges de sa naissance aristocratique. Issu de la cour de Lisbonne, il choisit la vie austère d'un ascète itinérant en terre lointaine, partageant la pauvreté et les usages des populations qu'il voulait évangéliser. Cette pauvreté volontaire, jointe à un zèle apostolique infatigable et à une grande endurance dans l'épreuve, nourrit très tôt sa réputation de sainteté. La tradition rapporte qu'il refusa, comme ses catéchistes, de poser tout geste qui aurait pu passer pour une apostasie, préférant la prison et la mort à un reniement de la foi. Son martyre fut perçu par les chrétiens de l'Inde comme l'achèvement cohérent d'une existence donnée, au point qu'on le surnomma plus tard une sorte de « Jean-Baptiste » de l'Inde ou un nouveau François Xavier. La constance dont il fit preuve face aux menaces, aux marches forcées et aux supplices constitue le cœur de la vénération dont il est l'objet.

L'arrestation de Jean de Brito, survenue après la conversion d'un dignitaire local qui dut, selon l'exigence chrétienne, renoncer à la polygamie, déclencha une persécution qui le conduisit devant le pouvoir du pays maravar, lié au roi de Ramnad (Sethupathi). Condamné en haine de la foi, il fut décapité à Oriyur le 4 février 1693. Sa mémoire fut aussitôt entourée de vénération, et le lieu de son martyre devint un sanctuaire de pèlerinage. Sa cause aboutit à sa béatification par le pape Pie IX le 21 août 1853, puis à sa canonisation par le pape Pie XII le 22 juin 1947. Sa fête liturgique est célébrée le 4 février, jour anniversaire de son martyre, conformément à l'usage qui retient pour les martyrs la date de leur « naissance au ciel ». Reconnu martyr, il est honoré comme l'une des grandes figures de l'évangélisation jésuite de l'Inde du Sud.

L'héritage de Jean de Brito est particulièrement vivace au Tamil Nadu, où il est connu sous son nom tamoul d'Arul Anandar et honoré comme l'un des grands apôtres de la région. Le sanctuaire élevé à Oriyur, sur le lieu de son martyre, attire de nombreux pèlerins ; le sable rougeâtre du site est associé dans la piété populaire au souvenir de son sang versé et à des grâces obtenues par son intercession. De nombreuses paroisses, écoles et institutions, en Inde comme dans le monde lusophone, portent son nom, témoignant de la mémoire qu'il a laissée au Portugal, sa patrie d'origine, et dans l'Église missionnaire. Sa méthode d'adaptation aux cultures locales, dans la ligne de Roberto de Nobili, en fait une référence souvent citée dans les réflexions sur l'inculturation de la foi. Figure de l'audace apostolique et de la fidélité jusqu'au sang, il continue d'incarner le lien entre l'Europe et l'Asie chrétiennes au temps des grandes missions.