Léopold Mandić

À partir de son affectation au couvent capucin de Padoue, Léopold Mandić fit du ministère de la confession l'œuvre centrale de sa vie. Installé dans une petite cellule attenante à l'église, il y accueillait quotidiennement les pénitents, passant selon les sources de dix à quinze heures par jour au confessionnal. Réputé pour sa douceur et sa patience, il était volontiers tenu pour indulgent dans l'administration du sacrement. À ceux qui le lui reprochaient, la tradition prête cette réponse devenue célèbre : si le Crucifié lui faisait grief de son indulgence, il lui répondrait que c'est lui-même qui avait donné l'exemple en mourant pour les âmes. Demeuré à Padoue presque sans interruption — une brève affectation à Fiume (Rijeka) au début des années 1920 fut annulée devant l'insistance des fidèles padouans —, il fut surnommé l'« apôtre de l'unité » et l'« apôtre de la confession ». Son contemporain Padre Pio exerça un apostolat comparable au confessionnal, et l'Église associa volontiers les deux capucins comme figures de la miséricorde et de la réconciliation.

La réputation de sainteté de Léopold Mandić tient à l'union d'une grande rigueur envers lui-même et d'une miséricorde sans mesure envers les pénitents. De constitution chétive et affecté de divers handicaps, il menait une vie austère, marquée par le jeûne et la pénitence, tout en réservant aux âmes qui venaient à lui une bienveillance inlassable. Son désir profond, qu'il ne put jamais réaliser, était de travailler à la réunion de l'Église catholique et des Églises d'Orient ; ce rêve d'unité, contrarié par l'obéissance qui le retenait à Padoue, fut transposé selon ses biographes dans l'accueil de chaque pénitent, considéré comme son « Orient ». La maladie qui le frappa à la fin de sa vie — un cancer de l'œsophage — fut portée, rapportent ses témoins, avec sérénité et confiance. Cette cohérence entre l'austérité de vie, la fidélité au ministère et la douceur pastorale fonda la réputation de sainteté qui se développa rapidement après sa mort.

Léopold Mandić fut béatifié le 2 mai 1976 par le pape Paul VI, puis canonisé le 16 octobre 1983 par le pape Jean-Paul II, sur la place Saint-Pierre, durant la tenue du Synode des évêques. Sa mémoire liturgique est inscrite au 30 juillet, jour de sa mort, dans le calendrier romain ; l'ordre des capucins le célèbre par ailleurs le 12 mai, jour de sa naissance. Son corps repose dans une chapelle du sanctuaire qui lui est dédié à Padoue, auprès de la cellule et du confessionnal où il exerça son ministère. Selon une tradition rapportée par ses biographes, il avait prédit que l'église et le couvent seraient détruits par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, mais que sa cellule et son confessionnal seraient épargnés, ce qui advint en 1942. En 2016, à la demande du pape François, ses reliques furent transférées à Rome avec celles de Padre Pio durant le Jubilé extraordinaire de la miséricorde, en signe de la place de ces deux confesseurs dans la spiritualité de la réconciliation.

L'héritage de saint Léopold Mandić est étroitement lié au sacrement de la réconciliation et à la figure du confesseur miséricordieux, que le pape François a proposée en modèle aux prêtres, notamment lors du Jubilé de la miséricorde de 2015-2016. Son sanctuaire de Padoue, où sont conservés son corps, sa cellule et son confessionnal, demeure un lieu de pèlerinage. Ayant lui-même succombé à un cancer de l'œsophage, il a été reconnu, par un décret de la Congrégation pour le culte divin et la discipline des sacrements daté du 6 janvier 2020, patron des malades atteints de tumeurs en Italie, à la demande du diocèse de Padoue, des frères capucins et d'un groupe de médecins. Son aspiration jamais aboutie à l'unité des chrétiens d'Orient et d'Occident lui a valu le surnom d'« apôtre de l'unité », et fait de lui une référence dans la spiritualité œcuménique et pénitentielle.