Joseph Vaz

Lorsque Joseph Vaz gagna Ceylan, les autorités hollandaises, calvinistes, avaient banni les prêtres catholiques et interdit le culte romain. Pour échapper à la répression, il se déguisa en mendiant ou en serviteur et célébra les sacrements lors de réunions secrètes des fidèles, souvent de nuit, comme le rappela le pape François lors de la canonisation. Il sillonna l'île pour porter l'Eucharistie aux groupes de catholiques clandestins, instruisit des catéchistes et rétablit peu à peu une vie ecclésiale organisée. Réfugié dans le royaume de Kandy, indépendant des Hollandais, il y fut d'abord détenu avant de gagner la confiance du souverain. Lors d'une épidémie de variole en 1697, il soigna les malades sans distinction de religion ni de caste, ce qui lui valut, selon les sources, une plus grande liberté de ministère accordée par le roi de Kandy. Rejoint par d'autres prêtres venus de Goa, il fonda et structura la mission oratorienne de Ceylan. La communauté qu'il avait établie à Goa reçut une reconnaissance pontificale par une bulle du pape Clément XI en 1706. Son oeuvre lui a valu le titre d'« apôtre de Ceylan ».

La réputation de sainteté de Joseph Vaz repose sur l'union profonde entre sa vie de prière et son service du prochain. Les sources hagiographiques soulignent son dénuement volontaire, son humilité et son endurance dans un apostolat exercé au péril de sa vie. Sa charité s'exerça sans frontières confessionnelles : venu d'abord pour servir la communauté catholique, il étendit son aide à tous ceux qui étaient dans le besoin, quels qu'ils fussent et où qu'ils se trouvassent. Le pape François a résumé cette dimension en affirmant qu'« uni constamment au Seigneur crucifié dans la prière, il pouvait devenir pour tous une icône vivante de la miséricorde de Dieu et de son amour réconciliateur ». Son refus, vers 1705, d'accepter une charge épiscopale qu'on lui proposait fut interprété comme un signe d'humilité et de fidélité à sa vocation missionnaire. Sa mort, survenue après des jours d'exercices spirituels conformes à l'esprit oratorien, acheva une existence offerte. Cette renommée de sainteté, vivace à Goa comme à Ceylan, ouvrit la voie au procès qui aboutit à sa béatification puis à sa canonisation.

Le procès de canonisation de Joseph Vaz fut conduit sur une longue période. Un miracle attribué à son intercession fut reconnu pour la béatification, qui eut lieu à Colombo le 21 janvier 1995, lors de la visite pastorale du pape Jean-Paul II au Sri Lanka. Le 14 janvier 2015, le pape François le canonisa au cours d'une messe en plein air célébrée sur l'esplanade de Galle Face Green, à Colombo, durant son voyage apostolique au Sri Lanka et aux Philippines. Comme il l'avait fait pour Jean XXIII, le pape François dispensa de l'exigence d'un second miracle, après le vote favorable du consistoire du 20 octobre 2014. Joseph Vaz devint ainsi le premier saint canonisé du Sri Lanka. Dans son homélie, le pape salua un prêtre « venu dans ce pays porté par le zèle missionnaire et un grand amour de son peuple », rappelant qu'il « avait un désir particulier de servir les malades et les souffrants ». Sa fête liturgique est célébrée le 16 janvier, jour de sa mort.

Joseph Vaz est considéré comme le restaurateur de l'Église catholique à Ceylan après l'interdiction du culte par les Hollandais, et son héritage demeure central pour la communauté catholique du Sri Lanka, dont il est tenu pour le patron. À Goa, sa terre natale, il est honoré comme l'une des grandes figures spirituelles de la région et le fondateur de la première congrégation religieuse de prêtres autochtones de l'Inde, l'Oratoire de Goa, placé sous la règle de saint Philippe Néri. La tradition oratorienne le compte parmi ses saints, et de nombreux oratoires de par le monde l'honorent. Sa mémoire est étroitement liée à la ville de Kandy, où il mourut, et à Colombo, où se déroulèrent sa béatification et sa canonisation. Sa figure d'apôtre itinérant, évangélisant dans la pauvreté et au mépris du danger, en a fait un modèle pour les missions d'Asie. Le pape François l'a présenté comme un exemple pour qui veut « aller vers les périphéries » afin de faire connaître et aimer Jésus-Christ partout.