Joséphine Bakhita

En 1888, alors que les époux Michieli doivent se rendre en Afrique pour gérer un hôtel à Suakin, Bakhita et Mimmina sont temporairement confiées à l'Institut des Catéchumènes de Venise, dirigé par les Filles de la Charité (Sœurs Canossiennes). C'est dans ce couvent que Bakhita découvre la foi chrétienne et l'Évangile. Elle y ressent une profonde libération intérieure en contemplant le crucifix, comprenant qu'elle est aimée par un Dieu qui a souffert pour elle.

À la fin de l'année 1889, lorsque Mme Michieli revient en Italie pour récupérer sa fille et sa servante afin de repartir au Soudan, Bakhita manifeste fermement sa volonté de rester auprès des sœurs. Face au refus de sa maîtresse, l'affaire est portée devant les tribunaux italiens. Le 29 novembre 1889, le procureur du Roi déclare que l'esclavage n'existant pas en Italie, Bakhita est légalement libre de choisir son destin.

Désormais libre, elle reçoit les sacrements de l'initiation chrétienne (baptême, confirmation et première communion) le 9 janvier 1890 des mains du patriarche de Venise, le cardinal Domenico Agostini, et prend le nom de Giuseppina Margherita Fortunata (Joséphine). Aspirant à consacrer sa vie à Dieu, elle entre au noviciat des Canossiennes le 7 décembre 1893. Elle prononce ses premiers vœux religieux le 8 décembre 1896 à Vérone.

En 1902, sœur Joséphine Bakhita est transférée au couvent de Schio, dans la province de Vicence, où elle passera le reste de sa vie. Au sein de la communauté, elle se consacre humblement à des tâches simples : cuisinière, lingère, brodeuse et portière. Pendant la Première Guerre mondiale, elle aide également comme infirmière lorsque le couvent est transformé en hôpital militaire. Le 8 décembre 1927, elle prononce ses vœux perpétuels.

Sœur Joséphine Bakhita se distingue par sa douceur inaltérable, son humilité profonde et son sourire constant. Surnommée affectueusement « Madre Moretta » (la petite Mère noire) par les habitants de Schio, elle gagne le cœur de toute la population locale, particulièrement des enfants qu'elle accueille à la porterie du couvent. Elle passe de longues heures en prière devant le tabernacle, exprimant une gratitude infinie envers Dieu, qu'elle appelle tendrement « el me Paron » (Mon Maître / Mon Patron) en dialecte vénitien.

En 1931, à la demande de ses supérieures, sa biographie intitulée Storia Meravigliosa (Histoire merveilleuse) est publiée, faisant connaître son parcours extraordinaire à travers toute l'Italie. Malgré la célébrité, elle demeure d'une simplicité exemplaire.

Ses dernières années sont marquées par la maladie et la souffrance physique. Atteinte d'une douloureuse agonie, elle revit dans son délire les heures sombres de son esclavage, suppliant : « Lâchez mes chaînes, elles me font mal ! ». Elle s'éteint paisiblement le 8 février 1947 à Schio, ses derniers mots étant adressés à la Vierge Marie : « Madonna ! Madonna ! ». Une foule immense accourt aussitôt au couvent pour saluer une dernière fois la « Madre Moretta » et demander sa protection céleste.

La réputation de sainteté de sœur Joséphine Bakhita se répand rapidement après sa mort. Le procès informatif en vue de sa canonisation s'ouvre douze ans plus tard, en 1959. Le 1er décembre 1978, le pape Jean-Paul II signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, la proclamant ainsi Vénérable.

Elle est béatifiée le 17 mai 1992 par le pape Jean-Paul II sur la place Saint-Pierre à Rome. Lors de son voyage apostolique à Khartoum en février 1993, le souverain pontife la présente solennellement comme un modèle de réconciliation et d'espérance pour tout le peuple soudanais.

Le 1er octobre 2000, le pape Jean-Paul II la proclame sainte lors d'une cérémonie solennelle sur la place Saint-Pierre. Elle devient ainsi la première sainte originaire du Soudan et une figure majeure de l'Église d'Afrique.

La spiritualité de sainte Joséphine Bakhita repose sur un pardon héroïque et une confiance absolue en la Providence divine. Libérée de la haine, elle n'éprouvait aucun ressentiment envers ses anciens tortionnaires, affirmant : « Si je rencontrais ces négriers qui m'ont enlevée et ceux-là qui m'ont torturée, je m'agenouillerais pour leur baiser les mains, car si cela ne fût pas arrivé, je ne serais pas maintenant chrétienne et religieuse ».

Son parcours est devenu un symbole universel de la lutte contre l'esclavage moderne et la traite des êtres humains. En reconnaissance de son vécu, le pape François a placé sous son patronage la Journée mondiale de prière et de réflexion contre la traite des personnes, célébrée chaque année le 8 février, jour de sa fête liturgique.

Dans son encyclique Spe Salvi (2007), le pape Benoît XVI a longuement cité l'exemple de Joséphine Bakhita pour illustrer la force de l'espérance chrétienne, montrant comment la connaissance du véritable « Maître » (Dieu) lui a redonné sa dignité perdue. Elle est également désignée comme l'une des saintes patronnes des Journées Mondiales de la Jeunesse (JMJ) de Séoul en 2027.