Karolina Gerhardinger

En 1828, un accord entre le gouvernement bavarois et le Saint-Siège permet le rétablissement des communautés religieuses. Karolina Gerhardinger, soutenue par Mgr Wittmann, décide alors de fonder une nouvelle congrégation religieuse dédiée à l'éducation chrétienne des enfants pauvres, en particulier dans les zones rurales. Elle s'inspire des constitutions des Chanoinesses de Saint-Augustin, mais les adapte pour permettre une vie apostolique plus flexible, sans clôture stricte, afin que les sœurs puissent se déplacer là où les besoins se font sentir.\n\nLe 24 octobre 1833, Karolina et deux compagnes s'installent à Neunburg vorm Wald pour commencer la vie commune. C'est l'acte de naissance de la congrégation des Pauvres sœurs des écoles de Notre-Dame (en latin : Congregatio Pauperum Sororum Scholasticarum Dominae Nostrae, abrégé en SSND). Malgré la mort subite de Mgr Wittmann en 1833, puis celle de leur autre grand soutien, le père Franz Sebastian Job, en 1834, Karolina persévère. Le 16 novembre 1835, elle prononce ses vœux religieux dans la chapelle Saint-Gall de Ratisbonne et prend le nom de Marie-Thérèse de Jésus.\n\nSous sa direction énergique, la congrégation se développe rapidement. En 1839, elle ouvre un couvent à Munich, dans le quartier de l'Au. Grâce au soutien du roi Louis Ier de Bavière, elle obtient l'ancien couvent des Clarisses (Angerkloster) à Munich pour y établir la maison-mère et un centre de formation pour les jeunes sœurs.\n\nMère Marie-Thérèse introduit des innovations pédagogiques majeures en Bavière, ouvrant les premiers jardins d'enfants (kindergartens) et des écoles professionnelles pour les jeunes filles. En 1847, répondant à l'appel à l'aide pour les immigrés allemands, elle traverse l'océan Atlantique avec cinq sœurs pour s'installer aux États-Unis. Elle y établit de nombreuses écoles, notamment à Baltimore, jetant les bases d'une expansion internationale fulgurante. À sa mort en 1879, la congrégation compte déjà plus de 3 000 sœurs réparties dans environ 300 maisons à travers le monde.

La vie de Karolina Gerhardinger est marquée par une foi inébranlable, une pauvreté évangélique stricte et une profonde dévotion eucharistique. Elle doit faire face à de nombreuses épreuves, notamment des difficultés financières, des incompréhensions de la part des autorités civiles et ecclésiastiques, et de longues luttes pour préserver l'unité et la structure de sa congrégation.\n\nL'un des combats majeurs de sa vie concerne la règle de la congrégation. Elle insiste pour que l'ensemble de l'institut, y compris les maisons situées dans différents diocèses et pays, soit placé sous l'autorité centrale d'une supérieure générale (une femme), plutôt que d'être soumis à la juridiction exclusive des évêques locaux. Cette vision novatrice de la vie religieuse féminine suscite de fortes oppositions, notamment de la part de l'archevêque de Munich, Karl August von Reisach. Cependant, Mère Marie-Thérèse défend fermement ce principe d'unité, convaincue qu'il est essentiel pour la survie et la mission globale de l'ordre.\n\nEn 1877, elle tombe gravement malade. Le pape Pie IX lui envoie un télégramme de bénédiction pour la soutenir. Elle s'éteint paisiblement le 9 mai 1879 à la maison-mère de Munich (Angerkloster), entourée de ses sœurs et en présence du nonce apostolique, le cardinal Gaetano Aloisi Masella. Elle est inhumée dans la crypte du couvent, puis transférée dans la chapelle funéraire de l'église conventuelle Saint-Jacques (St. Jakob am Anger) à Munich.

La cause de béatification de Karolina Gerhardinger est introduite officiellement sous le pontificat du pape Pie XII le 11 juillet 1952, après l'ouverture du procès informatif à Munich en 1929.\n\nLe 13 janvier 1983, le pape Jean-Paul II promulgue le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant le titre de Vénérable.\n\nUn miracle attribué à son intercession (une guérison scientifiquement inexplicable) est examiné par la commission médicale et théologique de la Congrégation pour les Causes des Saints. Le décret confirmant le miracle est promulgué le 9 mai 1985.\n\nLe 17 novembre 1985, le pape Jean-Paul II célèbre la béatification solennelle de Mère Marie-Thérèse de Jésus Gerhardinger dans la basilique Saint-Pierre à Rome. Sa fête liturgique est fixée au 9 mai, jour de sa naissance au ciel.

La spiritualité de la bienheureuse Marie-Thérèse de Jésus est profondément eucharistique et mariale. Elle puise sa force dans l'adoration du Saint-Sacrement, d'où le nom « de Jésus » qu'elle a choisi d'ajouter à son nom de religion. Elle place sa congrégation sous la protection de la Vierge Marie et choisit de l'ancrer dans une pauvreté radicale pour être au plus près des déshérités.\n\nSon héritage éducatif est immense. Elle croyait fermement que l'éducation des filles et des femmes était la clé de la transformation chrétienne des familles et de la société. Elle disait : « L'amour de Jésus voit dans l'avenir ».\n\nEn reconnaissance de son rôle de pionnière de l'éducation des femmes en Bavière, un buste en marbre à son effigie a été solennellement installé le 3 septembre 1998 dans le temple de la renommée du Walhalla, près de Ratisbonne, sur décision du gouvernement bavarois. Elle est l'une des rares femmes à y être honorées.\n\nAujourd'hui, les Pauvres sœurs des écoles de Notre-Dame poursuivent leur mission éducative et sociale sur les cinq continents, présentes dans plus de trente pays.