Bienheureux Jean-Baptiste Rossi

Les serviteurs de Dieu peuvent acquérir la science; mais ils ne doivent jamais la montrer ni en faire parade. Maxime de saint Philippe de Néri.

Jean-Baptiste Rossi a été appelé le saint Vincent de Paul de Rome, au XVIIIe siècle : nous verrons que ces deux saints et bons prêtres se ressemblent en plus d'un point.

Jean-Baptiste Rossi naquit à Voltaggio dans le diocèse de Gênes, le 22 février 1698. Son enfance se distingua par la manifestation d'une piété précoce. De bonne heure il aima remplir à l'autel la fonction, enviée des anges, de servant de messe. Un noble Génois nommé Scorsa, qui passait une partie de l'été à Voltaggio, fut si édifié de sa piété, qu'il demanda au père de l'enfant la faveur de se charger de son éducation. Après trois ans passés à Gênes, dans la maison de ses protecteurs, qui n'eurent qu'à se louer de sa conduite, il fut appelé à Rome par son cousin Laurent Rossi, chanoine de Sainte-Marie in Casmedin. Jean-Baptiste avait alors treize ans. Placé au collège romain, il poursuivit avec succès le cours des études classiques, jusqu'à la théologie. Un livre de spiritualité qu'il lut à cette époque le porta à des austérités indiscrètes, et le fit tomber dans un état de faiblesse qui le força à interrompre ses études et à quitter le collège romain.

« Si j'avais pu achever heureusement mes cours, disait-il plus tard en riant, qui sait si je n'aurais pas eu la tentation de tirer vanité de ma science ? »

Cependant, comme il se sentait appelé à l'état ecclésiastique, il passa du collège romain à celui de la Minerve tenu par les Dominicains, et put acquérir autant de connaissances théologiques qu'il lui en fallut plus tard pour être un bon prédicateur et un confesseur utile aux âmes.

Il célébra sa première messe le 8 mars 1721 au collège romain devant les reliques de saint Louis de Gonzague, auquel il avait une tendre dévotion. La ferveur, la piété avec laquelle il offrit pour la première fois le saint sacrifice, il les conserva toute sa vie : aussi était-ce un sujet permanent d'édification d'assister à sa messe.

Le premier soin du nouveau prêtre fut de modeler sa conduite extérieure sur les décrets du concile de Trente relatifs à la vie et aux mœurs des clercs. Ses vêtements étaient propres, et rien de plus. Il tenait les yeux baissés comme un homme qui marche constamment en la présence de Dieu. Ses conversations étaient toujours entremêlées de quelque parole édifiante ; d'une réserve extrême vis-à-vis des séculiers, et principalement des personnes du sexe, il ne prolongeait ses entretiens qu'autant que le demandait la bienséance. Il rapportait tout à la célébration de nos divins mystères et divisait sa journée en deux parties : préparation et action de grâces. Il récitait l'office aux heures canoniques, et ne le faisait jamais qu'à genoux.

Il avait commencé sa vie d'apostolat au collège romain, où il fut l'un des associés les plus fervents de la congrégation établie dans cette maison. Le directeur de cette congrégation s'était utilement servi de lui pour opérer le bien parmi les étudiants. Dieu avait donné à notre Bienheureux toutes les qualités nécessaires pour réussir : un air ouvert, de la grâce dans les paroles et une facilité étonnante pour se lier avec tous ses condisciples. Aux jours des vacances, il avait le talent d'empêcher que l'oisiveté ne perdît ses jeunes camarades : il les conduisait dans les églises, dans les hôpitaux, aux conférences spirituelles, créait des jeux, inventait des délassements auxquels il prenait activement part.

Après sa promotion au sacerdoce, son zèle prit de nouveaux accroissements, les bouviers et les pâtres qui amènent chaque semaine des bestiaux au marché de Rome, attirèrent tout d'abord son attention : il se rendait de bonne heure le matin au Campo-Vaccino et y retournait tard le soir pour apporter quelques bonnes paroles à ces hommes chargés du poids du jour, et pour les préparer à la réception des Sacrements. Jusqu'alors les filles qui mendiaient dans Rome n'avaient point d'abri pour la nuit. Rossi leur fonda une maison de retraite qui subsiste encore aujourd'hui et est connue sous le nom d'hospice de Saint-Louis-de-Gonzague. Deux autres hospices, ceux de Saint-Galla et de la Trinité-des-Pèlerins, furent encore l'objet de ses soins assidus.

Le cousin de Rossi, qui l'avait autrefois appelé à Rome, lui parla un jour de lui laisser son canonicat en héritage. « Quand je n'aurais que mes honoraires de messes pour vivre, répondit le Bienheureux, c'est plus qu'il n'en faut ». Cependant il se laissa vaincre et devint chanoine de Sainte-Marie in Cosmedin en 1737. Il ne voulut jamais habiter une maison que lui avait donnée le défunt : il en consacra la valeur à décorer la collégiale dont il était devenu chanoine et à fonder un revenu pour l'entretien de l'orgue et le salaire de l'organiste ; quant à lui, il habita un mauvais grenier qui appartenait au Chapitre.

Rossi n'avait point encore voulu s'adonner au ministère de la confession qui l'avait toujours effrayé. Mais un évêque de ses amis l'ayant engagé à s'essayer dans son diocèse, il y consentit. De retour à Rome, il s'adonna tout entier à cet important et méritoire apostolat. La collégiale de Sainte-Marie avait été jusque-là à peu près déserte ; mais elle commença bientôt à être fréquentée par la foule des pénitents : il en venait non-seulement de tous les quartiers de Rome, mais encore de la campagne : il aimait surtout à diriger les pauvres des hôpitaux et les déshérités de la fortune, les paysans et les ouvriers. « Les heureux de ce monde », disait-il, « peuvent trouver très facilement des confesseurs ; mais les malheureux et les délaissés ont à cela plus de peine ». Dieu lui fit goûter dans l'exercice de ses fonctions, des consolations qui furent une première récompense de son zèle. « Je ne savais pas la route la plus courte pour aller en paradis », disait-il un jour en confidence à quelqu'un ; « mais maintenant je la connais ; c'est d'y conduire les autres par la confession !... que de bien l'on y peut faire ! »

Lorsque Benoît XIV eut établi des catéchismes pour le personnel des prisons, ce fut lui que le Pontife en chargea spécialement. Le bourreau n'était pas étranger à ses soins : il le confessait, allait le visiter dans ses maladies, et lui rendait tous les services qu'inspire la charité. Plus d'une fois il arrangea les différends qui éclataient entre ce praticien et ses aides : Il appelait plaisamment cela arranger des affaires d'État.

Quoique dévoué par attrait aux classes les moins estimées de la société, il ne refusait pas ses soins aux communautés religieuses : c'est ainsi qu'il consentit à devenir le confesseur habituel des frères de la Charité.

Il y a peu de quartiers de Rome qui n'aient été témoins de son zèle et n'aient entendu sa voix : les rues qui avoisinent la Bocca della verità et la place Montanara surtout le virent à l'œuvre pendant de longues années. Là comme partout, faire aimer Dieu, sanctifier ses frères en se sanctifiant lui-même, tel fut le but constant de ses efforts. C'est dans ces saintes dispositions que la mort le trouva : il succomba d'un coup d'apoplexie à l'âge de soixante-six ans, le 23 mai 1764.

Il fut enterré à l'hôpital de la Trinité-des-Pèlerins : il était mort si pauvre que cet hôpital fit les frais de ses funérailles.

La sainteté du serviteur de Dieu parut si certaine que Pie VI fit commencer en 1781 le procès de sa béatification. Pie VII et Grégoire XVI l'ont continué. Pie IX glorieusement régnant l'a achevé en 1859.

Cf. Bulle de la béatification ; Vie du Bienheureux, par le postulateur de la cause, Rome, 1790, et les Annalecta, t. II passim.