María Antonia de Paz y Figueroa

L'œuvre de Mama Antula s'enracine dans l'expulsion des jésuites des territoires espagnols décrétée par Charles III en 1767. Privée de ses pères spirituels, elle se fit gardienne de l'héritage ignatien et entreprit, à partir de 1768, de faire vivre elle-même les exercices spirituels de saint Ignace de Loyola. Laïque parcourant à pied la vice-royaute, elle organisa des retraites dans de nombreuses localités malgré les obstacles ecclésiastiques et matériels. Arrivée à Buenos Aires en 1779, elle obtint en 1780 l'autorisation d'y donner les premiers exercices spirituels, avec l'appui de l'archevêque. Selon les sources hagiographiques, elle aurait réuni des dizaines de milliers de participants au fil des années. En 1795, grâce à des dons, elle entreprit la construction de la Santa Casa de Ejercicios Espirituales (Sainte Maison d'exercices spirituels) de Buenos Aires, encore en activité aujourd'hui. Elle est également à l'origine de la communauté qui deviendra la Société des Filles du Divin Sauveur (Hijas del Divino Salvador), chargée de poursuivre son œuvre. Elle contribua aussi à répandre en Argentine la dévotion à saint Cajetan de Thiene et à saint Joseph.

La sainteté de Mama Antula se manifesta par une confiance totale en la Providence divine et une audace apostolique exceptionnelle pour une femme laïque de son temps. Marchant pieds nus, vivant d'aumônes et endurant le mépris comme la fatigue, elle fit de l'abnégation et de la persévérance les ressorts de sa mission. Sa spiritualité, profondément ignatienne, plaçait au centre les exercices spirituels comme chemin de conversion et de rencontre avec Dieu, qu'elle voulut rendre accessibles à toutes les conditions sociales, des notables aux esclaves et aux pauvres. Lors de la canonisation, le pape François la présenta comme un modèle de « ferveur et d'audace apostolique » et salua en elle une « pèlerine de l'Esprit » dont la charité s'opposait à l'individualisme. Sa réputation de sainteté se développa dès son vivant et perdura après sa mort autour de son tombeau et de la Sainte Maison de Buenos Aires, nourrissant une dévotion populaire continue qui aboutit, plus de deux siècles plus tard, à l'ouverture de sa cause.

La cause de María Antonia de San José aboutit sous le pontificat du pape François, lui-même argentin et jésuite. Un premier miracle fut reconnu : la guérison inexpliquée, survenue en 1904, de Rosa Vanina, religieuse des Filles du Divin Sauveur, atteinte d'une cholécystite aiguë avec choc septique, obtenue par l'intercession de la bienheureuse. Sur cette base, María Antonia fut proclamée bienheureuse le 27 août 2016 à Santiago del Estero, au cours d'une célébration présidée, au nom du pape François, par le cardinal Angelo Amato. Un second miracle, reconnu pour la canonisation, concerne le rétablissement inexpliqué, vers 2017, d'un homme hospitalisé en Argentine (province de Santa Fe) à la suite d'un accident vasculaire cérébral jugé irréversible. Le 11 février 2024, en la basilique Saint-Pierre de Rome, le pape François la canonisa, faisant d'elle la première sainte née en Argentine. Sa mémoire liturgique est célébrée le 7 mars, jour anniversaire de sa mort.

L'héritage de Mama Antula demeure très présent en Argentine. La Santa Casa de Ejercicios Espirituales, qu'elle fonda en 1795 avenue Independencia à Buenos Aires, constitue un rare témoignage architectural colonial et accueille toujours des retraites spirituelles ; elle abrite la chapelle du Divin Sauveur et est gérée par la Société des Filles du Divin Sauveur, communauté issue de son œuvre. Ses reliques sont vénérées, et sa figure est associée à la diffusion de la dévotion à saint Cajetan de Thiene, devenu patron du pain et du travail dans la piété populaire argentine. Considérée par certains comme une pionnière de l'engagement féminin dans l'Église locale, María Antonia de San José est honorée comme patronne du diocèse de Santiago del Estero, sa région natale. Sa canonisation en 2024, première pour une sainte argentine, en présence de pèlerins et de représentants de l'État, a renforcé son rôle de figure spirituelle nationale et la mémoire de son apostolat itinérant au service des exercices ignatiens.