Peter To Rot

En 1942, les forces japonaises occupèrent la Nouvelle-Bretagne et internèrent ou supprimèrent les missionnaires étrangers. Privée de prêtres, la communauté catholique de Rakunai se trouva confiée de fait à Peter To Rot. Malgré l'interdiction croissante des pratiques chrétiennes, il continua de catéchiser, de baptiser, de visiter les malades et les mourants, de préparer les fiancés et de distribuer la communion, organisant des prières clandestines et tenant les registres de la paroisse. Lorsque l'occupant chercha à réintroduire la polygamie pour s'attacher les notables, To Rot prit publiquement position en faveur de l'unité et de l'indissolubilité du mariage chrétien. Cette opposition lui valut d'être arrêté ; après une période de détention, il fut mis à mort dans sa cellule au cours d'une nuit de juillet 1945, selon les sources concordantes par une injection mortelle administrée par des médecins japonais. Sa cause reconnut un martyre subi in odium fidei, en haine de la foi.

Le témoignage de Peter To Rot est celui d'un laïc qui sanctifia l'ordinaire de la vie de famille et le service humble de sa communauté. Catéchiste sans pouvoir ni protection, il assuma la responsabilité spirituelle de son village au péril de sa liberté, persévérant dans la prière et l'enseignement de l'Évangile alors même que la pratique en était proscrite. Sa fermeté dans la défense du mariage monogame, jusqu'à refuser tout compromis avec la polygamie promue par l'occupant, fut perçue comme l'expression d'une fidélité radicale au Christ et à la dignité de la famille. La tradition rapporte que, pressentant son sort, il demanda qu'on lui apporte sa croix de catéchiste et ses plus beaux vêtements pour se présenter dignement devant Dieu. Sa réputation de martyr se répandit dès après sa mort parmi les Tolai et au-delà, faisant de lui une figure de référence pour les catéchistes laïcs et les familles chrétiennes de Mélanésie.

La cause de Peter To Rot aboutit à la reconnaissance de son martyre, subi en haine de la foi. Le pape Jean-Paul II le béatifia le 17 janvier 1995, lors de son voyage en Papouasie-Nouvelle-Guinée, au stade Sir John Guise de Port Moresby, faisant de lui le premier bienheureux et premier martyr reconnu du pays. Dans son homélie, le pape salua en lui un homme qui eut la plus haute estime du mariage et qui défendit avec courage la doctrine de l'Église sur l'unité et la fidélité conjugales, jusqu'à dénoncer la polygamie au péril de sa vie. Le décret ouvrant la voie à la canonisation fut approuvé sous le pontificat du pape François en 2025 ; dans le cas d'un martyr déjà béatifié, la canonisation n'exige pas de nouveau miracle. La canonisation fut célébrée le 19 octobre 2025, en la 99e Journée mondiale des missions, place Saint-Pierre, par le pape Léon XIV : Peter To Rot devint ainsi le premier saint de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Sa mémoire liturgique est fixée au 7 juillet, jour de sa mort.

Peter To Rot est devenu un symbole d'identité chrétienne et nationale pour la Papouasie-Nouvelle-Guinée, où sa figure de catéchiste laïc, époux et père inspire particulièrement les communautés privées de prêtres et les ministères confiés aux laïcs. Il est honoré comme patron des catéchistes et des couples mariés, et son village natal de Rakunai entretient sa mémoire. Son patronage fut associé aux Journées mondiales de la jeunesse de Sydney en 2008, et sa mémoire figure au calendrier liturgique propre de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, des Îles Salomon et de l'Australie, ainsi que chez les Missionnaires du Sacré-Cœur qui évangélisèrent sa région. Présenté par l'Église comme un modèle de sainteté accessible vécue dans la vie de famille et dans la fidélité au mariage, il est régulièrement invoqué comme défenseur de la famille chrétienne. Sa canonisation en 2025 a renforcé son rôle de référence spirituelle pour l'Océanie.