Giovanni Leonardi

Le 1er septembre 1574, Jean Léonardi fonda à Lucques une famille religieuse de prêtres réformés, d'abord nommée Congrégation des prêtres réformés de la Bienheureuse Vierge, qui prendra le nom de Clercs réguliers de la Mère de Dieu (les Léonardins). L'institut reçut une première reconnaissance de l'évêque de Lucques en 1583, avec l'agrément de Grégoire XIII, puis la confirmation pontificale de Clément VIII en 1595. Léonardi se fit l'un des protagonistes de la réforme catholique : il développa des méthodes catéchétiques nouvelles pour enseigner la doctrine chrétienne aux enfants et aux adultes, promut la dévotion mariale, la communion fréquente et la pratique des Quarante-Heures. À Rome, où il bénéficia de l'amitié de saint Philippe Néri, son crédit grandit : Clément VIII le chargea de réformer plusieurs congrégations et monastères, dont Montevergine et Vallombrosa. En 1603, il participa avec le prélat Juan Bautista Vives à la fondation d'un collège missionnaire qui sera à l'origine du Collège urbain de la Propagande de la Foi, destiné à former des prêtres pour l'évangélisation.

La spiritualité de Jean Léonardi est tout entière christocentrique. Il aimait répéter à ses disciples qu'« il faut recommencer par le Christ » (« È necessario ricominciare da Cristo ») et leur recommandait de garder « devant les yeux de l'esprit le seul honneur, le service et la gloire du Christ Jésus crucifié ». Sa devise réformatrice tenait en une formule lapidaire : « Le Christ ou rien » (« O Cristo o niente »). Convaincu que tout renouveau de l'Église devait jaillir de la fidélité au Christ et s'opérer au-dedans de l'Église, jamais contre elle, il invitait prêtres et fidèles à viser la « haute mesure » de la vie chrétienne qu'est la sainteté. En mai 1605, mû par un zèle apostolique, il adressa au pape Paul V, fraîchement élu, un Mémorial dans lequel il proposait les critères d'une rénovation authentique de l'Église : célébration de synodes, renforcement de la catéchèse des enfants et renouveau du clergé comme fondement du renouveau des laïcs. Sa réputation de sainteté et son service héroïque des pestiférés, qui lui coûta la vie, nourrirent très tôt sa vénération.

Le procès en sainteté de Jean Léonardi aboutit à sa béatification, proclamée par le pape Pie IX le 10 novembre 1861 dans la basilique Saint-Pierre. Sa canonisation fut célébrée par le pape Pie XI le 17 avril 1938, également à la basilique vaticane. L'Église catholique fait mémoire de lui le 9 octobre, jour anniversaire de sa mort, sous le rang de mémoire facultative au calendrier romain général. En 2009, à l'occasion du quatrième centenaire de sa mort, le pape Benoît XVI lui consacra une catéchèse lors de l'audience générale du 7 octobre, soulignant l'actualité de son message sur la réforme de l'Église à partir du Christ. Les sources consultées ne détaillent pas précisément les miracles retenus pour la béatification et la canonisation ; ces points ne sont donc pas affirmés ici faute de confirmation.

L'héritage de Jean Léonardi se prolonge principalement à travers l'ordre des Clercs réguliers de la Mère de Dieu, qu'il fonda et qui poursuit son œuvre d'éducation chrétienne et de ministère pastoral. Son rôle dans la naissance du Collège urbain de la Propagande de la Foi en fait aussi une figure de l'élan missionnaire de la réforme catholique. Le 8 août 2006, la Congrégation pour le culte divin et la discipline des sacrements le proclama saint patron de tous les pharmaciens, en mémoire de son premier métier d'apothicaire ; à ce titre il est invoqué par la profession pharmaceutique. Ses reliques sont vénérées à Rome, dans l'église Santa Maria in Campitelli (parfois désignée Santa Maria in Portico), siège de son culte. Sa mémoire reste vivante dans la lucquoise, sa terre natale, et dans les communautés léonardines.