Michael Garicoits

L'œuvre majeure de Michel Garicoïts est la fondation, à partir des années 1830, de la Société des Prêtres du Sacré-Cœur de Jésus de Bétharram. Devant la déchristianisation des campagnes après la Révolution, il rassemble des prêtres consacrés à l'évangélisation des régions rurales, à la desserte des sanctuaires et des lieux de pèlerinage, ainsi qu'à l'enseignement. Il développe le sanctuaire et le Calvaire de Bétharram, et fonde des collèges ainsi que des orphelinats agricoles et industriels. Dans son allocution du 7 juillet 1947, Pie XII énumère parmi ses réalisations « la formation et le gouvernement de sa Congrégation des Prêtres du Sacré-Cœur-de-Jésus, le sanctuaire et le Calvaire de Bétharram, la création et la direction de collèges, orphelinats agricoles et industriels ». La congrégation, animée d'une double vocation de mission et d'enseignement, se répandra ensuite hors de France ; elle obtient la reconnaissance pontificale en 1875, plus de dix ans après la mort du fondateur. Garicoïts fut aussi directeur spirituel des Filles de la Croix d'Igon, fondées par sainte Jeanne-Élisabeth Bichier des Ages.

La spiritualité de Michel Garicoïts s'enracine dans une dévotion ardente au Sacré-Cœur de Jésus et dans une confiance absolue en la Providence. Réagissant contre la rigueur janséniste encore présente dans la région, il prêche un abandon aimant et confiant à la volonté divine. Le cœur de sa doctrine se résume dans la devise qu'il a forgée : « Me voici, sans retard, sans réserve, sans retour, par Amour », expression de l'offrande totale du Christ entrant dans le monde (« Voici, je viens »). Pie XII a souligné la force de sa charité et la pauvreté volontaire de cet homme « tout d'une pièce », appliquant à son sujet la formule biblique « De forti dulcedo », la douceur du fort. Contemporain du curé d'Ars et de sainte Bernadette Soubirous, Garicoïts se rendit à plusieurs reprises à Lourdes après les apparitions de 1858. Sa réputation de sainteté, fondée sur son humilité, son obéissance et son zèle apostolique, conduisit à l'ouverture de sa cause.

La cause de béatification de Michel Garicoïts est introduite à la fin du XIXe siècle, sous le pontificat de Léon XIII. Le pape Benoît XV reconnaît l'héroïcité de ses vertus et le déclare vénérable le 10 décembre 1916. Il est béatifié le 10 mai 1923 par le pape Pie XI, en la basilique Saint-Pierre. Sa canonisation est prononcée le 6 juillet 1947 par le pape Pie XII, conjointement avec sainte Jeanne-Élisabeth Bichier des Ages, fondatrice des Filles de la Croix qu'il avait accompagnée spirituellement. Le lendemain, le 7 juillet 1947, Pie XII reçoit les pèlerins venus à Rome et prononce une allocution célébrant la figure des deux nouveaux saints. La fête liturgique de saint Michel Garicoïts est fixée au 14 mai, jour anniversaire de sa mort. Selon les sources, deux miracles furent retenus pour la béatification et deux autres pour la canonisation.

L'héritage de saint Michel Garicoïts demeure vivant à travers la Société des Prêtres du Sacré-Cœur de Jésus de Bétharram, qui poursuit son double charisme de mission et d'enseignement et s'est implantée sur plusieurs continents, notamment en Amérique latine. Le sanctuaire de Bétharram, en Béarn (commune de Lestelle-Bétharram), avec son chemin de croix et son Calvaire, reste un lieu de pèlerinage où sa mémoire et ses reliques sont conservées. Sa spiritualité de l'abandon confiant à la volonté de Dieu, condensée dans son « Me voici », continue d'inspirer la famille religieuse bétharramite et les fidèles. Il est honoré comme patron de la congrégation qu'il a fondée. Son village natal d'Ibarre, au Pays basque, et le sanctuaire de Bétharram conservent le souvenir de ce prêtre basque dont la fête est célébrée chaque 14 mai.