Bartolomea Capitanio

L'œuvre de Bartolomea Capitanio se concentre sur la charité au service des plus démunis. Institutrice engagée auprès des filles pauvres, elle élargit progressivement son action à l'assistance des malades et des marginaux de Lovere. Avec Vincenza Gerosa, plus âgée mais désireuse de se consacrer aux mêmes œuvres, et sous la conduite spirituelle du prêtre Angelo Bosio, elle s'installe le 21 novembre 1832 dans une modeste demeure proche de l'hôpital de Lovere : cette date marque la fondation de l'institut des Sœurs de la Charité, plus tard appelées Sœurs de Maria Bambina. Le projet associe l'éducation chrétienne des jeunes filles, le soin des malades, l'accueil des personnes âgées et abandonnées. Bartolomea conçoit cette charité comme une participation à l'amour rédempteur du Christ : selon la spiritualité de l'institut, « aimer Jésus de manière authentique signifie aussi appartenir à ses frères ». Sa mort prématurée, huit mois après la fondation, laisse à Vincenza Gerosa la charge de faire grandir la jeune congrégation, qui se développera bien au-delà de Lovere.

Le cheminement spirituel de Bartolomea Capitanio se caractérise par un désir précoce et résolu de sainteté ; dès l'adolescence, elle aurait formulé l'aspiration de devenir « sainte, vite sainte, grandement sainte ». Sa piété s'enracine dans l'union au Christ, qu'elle considère comme son époux, et dans une charité opérante envers le prochain, qu'elle voit indissociable de l'amour de Dieu. Sa vie intérieure est marquée par un travail rigoureux sur elle-même : examens de conscience, mortifications, lutte contre l'orgueil et l'amour-propre, dans une recherche constante de dépouillement. Cette tension entre une nature ardente et vive et une volonté de discipline intérieure sera relevée par Pie XII lors de la canonisation. Sa charité s'adresse particulièrement à la jeunesse de son temps, qu'elle veut préserver du désordre moral. Réputée pour sa ferveur et son dévouement dès son vivant, elle laisse des écrits spirituels qui témoignent de son union à Dieu et nourrissent encore la spiritualité de l'institut qu'elle a fondé.

Le procès en vue de la reconnaissance de sa sainteté s'ouvre relativement tôt : Bartolomea Capitanio est déclarée Servante de Dieu le 8 mars 1866, sous le pontificat de Pie IX. Le pape Léon XIII la proclame vénérable, étape qui reconnaît l'héroïcité de ses vertus. Elle est béatifiée le 30 mai 1926 par le pape Pie XI, à la basilique Saint-Pierre. La reconnaissance suprême intervient le 18 mai 1950, lorsque le pape Pie XII l'inscrit au catalogue des saints, conjointement avec sa cofondatrice Vincenza Gerosa, lors d'une même célébration à Saint-Pierre de Rome. Dans son homélie, Pie XII souligne sa chasteté virginale, sa piété ardente et sa profonde charité envers Dieu et le prochain, relevant le tempérament vif et intense qu'elle sut orienter vers les réalités du ciel. Sa fête liturgique est fixée au 26 juillet, jour anniversaire de sa mort ; certains calendriers locaux la commémorent à d'autres dates. Le corps des deux saintes est vénéré dans le sanctuaire qui leur est dédié à Lovere.

L'héritage de Bartolomea Capitanio survit surtout à travers la congrégation qu'elle a cofondée. À partir de 1884, les Sœurs de la Charité adoptent le nom de Sœurs de Maria Bambina, en référence à une statuette de la Vierge enfant conservée à leur maison mère et au mystère de la nativité de Marie ; la maison mère est aujourd'hui établie à Milan. L'institut, voué à l'éducation, au soin des malades et à l'assistance des pauvres, connaît une importante expansion missionnaire : dès le milieu du XIXe siècle, les sœurs sont appelées à œuvrer au Bengale, en Inde. Aujourd'hui présente sur plusieurs continents — en Europe, en Asie, en Amérique latine et du Nord, en Afrique et au Proche-Orient —, la congrégation comptait plusieurs milliers de religieuses réparties dans de nombreuses maisons. Sainte Bartolomea Capitanio est honorée comme patronne des enseignants, des Sœurs de la Charité de Lovere et de sa ville natale. Son exemple de charité vécue dans une vie brève continue d'inspirer la spiritualité de l'institut et le culte qui lui est rendu à Lovere.