Joan of France

Devenue duchesse de Berry, Jeanne administre son apanage avec justice et générosité, secourant notamment les victimes de la peste à Bourges en 1499-1500. Aidée de son directeur spirituel, le franciscain Gabriel-Maria (Gilbert Nicolas), et encouragée par l'ermite François de Paule, elle conçoit le projet d'un nouvel ordre religieux contemplatif voué à honorer la Vierge Marie. La règle qu'elle élabore, intitulée d'après les « dix vertus de la Bienheureuse Vierge Marie », propose à ses religieuses d'imiter les vertus mariales telles que l'Évangile les manifeste. Le premier monastère est édifié à Bourges à partir de 1500-1502 ; les onze premières postulantes arrivent dès le mois de mai 1500, et la règle reçoit l'approbation pontificale en février 1502. L'ordre, dit Ordre de l'Annonciade ou des Dix Vertus de Notre-Dame, se caractérise par la clôture, le silence, l'humilité, la pénitence et le travail. Jeanne fait elle-même profession en privé le 26 mai 1504, à la Pentecôte, s'engageant avec le père Gabriel-Maria à vivre selon la règle qu'elle avait fondée.

La réputation de sainteté de Jeanne de France repose sur la manière dont elle traversa l'humiliation publique de la répudiation. Selon les sources de sa cause, elle aurait dit en apprenant la nullité de son mariage : « Je suis restée vingt-deux ans avec mon mari, durant lesquels j'ai pu faire peu de bien ; maintenant je puis y suppléer. » Elle accepta la sentence sans plainte, remerciant Dieu de la laisser désormais libre de servir sa Mère. Sa spiritualité fut profondément mariale et eucharistique : elle composa un rosaire de dix Ave en l'honneur des dix vertus de Marie — chasteté, prudence, humilité, foi, obéissance, dévotion, pauvreté, patience, charité et compassion — qu'elle s'efforçait d'imiter. Vénérée pour sa douceur, son humilité et sa charité envers les pauvres, elle fut surnommée par les habitants de Bourges « la Bonne Duchesse ». Sa dévotion à la Croix et à la Passion du Christ, ainsi que sa fidélité dans l'épreuve, firent d'elle une figure de patience et d'abandon à la volonté divine, qui nourrit très tôt sa renommée de sainteté.

Après sa mort survenue le 4 février 1505, de nombreux miracles, en particulier des guérisons, furent rapportés et entretinrent sa renommée de sainteté. Le procès de canonisation fut introduit dès 1614, mais connut de longs délais. Le pape Benoît XIV la béatifia le 21 avril 1742 et étendit son culte à la France entière. La canonisation n'intervint que beaucoup plus tard : le pape Pie XII proclama Jeanne de France sainte le 28 mai 1950, en la basilique Saint-Pierre de Rome, soit quatre cent quarante-cinq ans après sa mort. Sa fête liturgique est fixée au 4 février, jour anniversaire de son décès. Ses restes, inhumés dans la chapelle des Annonciades à Bourges et longtemps demeurés intacts, furent dispersés et brûlés par les huguenots en 1562, lors des guerres de Religion, ce qui rendit impossible la conservation de reliques corporelles importantes.

L'héritage de Jeanne de France tient avant tout à l'Ordre de l'Annonciade qu'elle fonda et qui lui survécut. Centré sur l'imitation des dix vertus de la Vierge Marie, la clôture et la contemplation, cet ordre essaima à partir de Bourges. Si le monastère originel de Bourges fut supprimé sous la Révolution française, la vie religieuse de l'Annonciade s'est maintenue et l'on compte aujourd'hui encore des monastères d'Annonciades en France, en Belgique, au Costa Rica et en Pologne. Le diocèse de Bourges conserve la mémoire de la « Bonne Duchesse » et la spiritualité mariale qu'elle a léguée. Sa figure est volontiers présentée comme un modèle pour les personnes éprouvées par des situations conjugales ou familiales difficiles, en raison de la dignité et de la foi avec lesquelles elle traversa la répudiation. Reine devenue religieuse, fondatrice et sainte, Jeanne de France demeure une figure marquante de la spiritualité française de la fin du Moyen Âge.