Vincent Pallotti

Le 9 janvier 1835, Vincent Pallotti fonda à Rome l'Union de l'Apostolat catholique, conçue comme une vaste collaboration de tous les baptisés — clergé, religieux et laïcs — en vue de raviver la foi et de rallumer la charité. L'initiative reçut l'approbation du pape Grégoire XVI le 11 juillet 1835. De cette Union procéda la Société de l'Apostolat catholique, communauté de prêtres et de frères placée sous le patronage de Marie, Reine des Apôtres, et connue plus tard sous le nom de Pallottins ; après la mort du fondateur, elle prit un temps l'appellation de Pieuse Société des Missions avant de retrouver son nom d'origine en 1947. Pallotti déploya parallèlement une intense activité caritative : écoles professionnelles pour artisans, cours du soir pour jeunes ouvriers et paysans, secours aux victimes du choléra de 1837, fondation en 1838 d'une maison de charité (Pia Casa di Carità) pour jeunes filles abandonnées. Il organisa aussi une célèbre Octave de l'Épiphanie réunissant les diverses Églises et rites, manifestation de son idéal d'apostolat universel.

La spiritualité de Vincent Pallotti reposait sur deux piliers que le cardinal Tarcisio Bertone a résumés ainsi : une foi vivante et une charité agissante. Son intuition centrale était que l'annonce de l'Évangile n'appartient pas au seul clergé mais à tous les baptisés, idée qui fait de lui un précurseur de l'apostolat des laïcs. Il vivait une humilité profonde, un détachement radical des biens matériels et une intense vie de prière, nourrie d'une dévotion à la Très Sainte Trinité et à la Vierge Marie, qu'il honorait comme Reine des Apôtres. Ses contemporains romains, frappés par sa douceur, sa disponibilité au confessionnal et son zèle des âmes, le tenaient pour un saint de son vivant et le comparaient à saint Philippe Néri. Sa charité s'exerçait sans distinction de condition, vers les pauvres, les malades, les prisonniers et les exclus. Son cœur apostolique se condensait dans la devise paulinienne qu'il avait faite sienne : Caritas Christi urget nos, « l'amour du Christ nous presse » (2 Co 5,14).

La réputation de sainteté de Vincent Pallotti, déjà établie de son vivant, conduisit à l'ouverture de sa cause. Le pape Pie XII le proclama bienheureux le 22 janvier 1950, jour anniversaire de sa mort, lors d'une célébration à Rome. Treize ans plus tard, le pape Jean XXIII présida sa canonisation solennelle le 20 janvier 1963 dans la basilique Saint-Pierre du Vatican. Dans son homélie de canonisation, le pape salua en Pallotti un prêtre romain dont la vie incarnait la sainteté pastorale, reprenant une inscription qui le décrivait comme « maître pour les ignorants, consolateur des nécessiteux, père très aimé » (Rudibus magistrum, egenis solatorem, patrem amatissimum). Jean XXIII vit dans la fondation de la Société de l'Apostolat catholique comme la première pierre de l'Action catholique telle qu'on la connaît aujourd'hui. La fête liturgique de saint Vincent Pallotti est fixée au 22 janvier. Lors des reconnaissances de son corps, en 1906 puis en 1950, celui-ci fut trouvé intact.

L'héritage de Vincent Pallotti s'incarne dans la famille pallottine, issue de l'Union de l'Apostolat catholique : la Société de l'Apostolat catholique (Pallottins, prêtres et frères) et les congrégations de sœurs qui s'en réclament, répandues aujourd'hui sur plusieurs continents. Sa vision de la coresponsabilité de tous les baptisés dans la mission de l'Église en fait un précurseur reconnu de l'Action catholique et un héraut de l'apostolat des laïcs, intuitions que le concile Vatican II reprendra largement. L'Union de l'Apostolat catholique a été reconnue association internationale publique de fidèles le 28 octobre 2003. Le tombeau du saint se trouve dans l'église San Salvatore in Onda, à Rome, où son corps est exposé à la vénération des fidèles ; ce sanctuaire est un lieu de pèlerinage pour la famille pallottine. Sa devise, Caritas Christi urget nos, demeure le mot d'ordre de ses héritiers spirituels, qui poursuivent son œuvre missionnaire et caritative à travers le monde.