Jeanne Delanoue

Après sa conversion, Jeanne Delanoue transforme sa maison de Saumur, dotée de caves et de celliers comme en avaient les marchands de vin, en refuge pour les enfants abandonnés, les malades, les vieillards et les indigents. Elle ouvre vers 1698 un premier hospice baptisé « La Providence », puis, devant l'afflux des nécessiteux, une maison plus vaste connue sous le nom de « La Grande Providence ». Lors de la grande famine et de l'hiver rigoureux qui frappent le royaume, son œuvre accueille un grand nombre de pauvres. Plusieurs jeunes filles, gagnées par son exemple, viennent l'aider à partir de 1704 : c'est l'origine de la Congrégation de Sainte-Anne de la Providence de Saumur, dont les constitutions sont approuvées par l'autorité diocésaine en 1709. Selon la tradition, Jeanne reçut les conseils de saint Louis-Marie Grignion de Montfort, qui prêchait alors dans la région. Sous le nom religieux de Jeanne de la Croix, elle structure la communauté et multiplie les fondations, si bien qu'à sa mort en 1736 l'institut comptait déjà une douzaine de communautés au service des plus démunis.

Le chemin de sainteté de Jeanne Delanoue est marqué par une rupture nette avec son attachement initial à l'argent et au confort. Une fois saisie par l'appel à servir les pauvres, elle embrasse une vie de pauvreté volontaire, de pénitence et de prière, partageant les conditions de vie de ceux qu'elle accueille. Sa charité s'exerce sans relâche auprès des plus rejetés : malades contagieux, mendiants, vieillards sans ressources et mères abandonnées. Cette radicalité évangélique, soutenue par une intense vie intérieure et une dévotion à la Providence divine, lui valut très tôt une réputation de sainteté à Saumur et dans l'Anjou. Le nom religieux qu'elle adopte, Jeanne de la Croix, traduit le sens qu'elle donnait à son engagement : une participation aux souffrances du Christ à travers le service des plus pauvres. L'Église a reconnu dans l'héroïcité de ses vertus et dans la cohérence de toute sa vie le fondement de sa béatification puis de sa canonisation.

Le procès en vue de la reconnaissance de la sainteté de Jeanne Delanoue aboutit au XXe siècle. Elle est béatifiée par le pape Pie XII le 9 novembre 1947, à Rome (une source officielle indique le 5 novembre, mais la date du 9 novembre est la plus communément retenue). La cause de canonisation est ensuite poursuivie, et c'est le pape Jean-Paul II qui la proclame sainte le 31 octobre 1982, lors d'une cérémonie où elle est canonisée en même temps que la bienheureuse Marguerite Bourgeoys, fondatrice de la Congrégation de Notre-Dame de Montréal. Sa fête liturgique est fixée au 17 août, jour anniversaire de sa mort. Les sources consultées soulignent surtout la reconnaissance de l'héroïcité de ses vertus et de sa charité envers les pauvres ; le détail des miracles approuvés pour la béatification et la canonisation n'est pas précisé de façon concordante par les sources accessibles, et n'est donc pas rapporté ici.

L'héritage de Jeanne Delanoue se prolonge à travers la Congrégation de Sainte-Anne de la Providence, qu'elle a fondée à Saumur et qui s'est maintenue jusqu'à aujourd'hui. Au fil du temps, l'institut a essaimé hors de France : ses membres, parfois désignés comme Servantes des pauvres de Jeanne Delanoue, sont présents notamment à Madagascar et en Indonésie (Sumatra), poursuivant la mission de service des plus démunis. À Saumur, sa ville natale, sa mémoire demeure attachée à son œuvre charitable, et le diocèse d'Angers la célèbre comme l'une de ses grandes figures de sainteté, plusieurs lieux et une paroisse portant son nom. Modèle de charité active et de dévouement aux pauvres, Jeanne Delanoue est honorée comme une sainte du service des indigents, dans la lignée des grands fondateurs d'œuvres caritatives des XVIIe et XVIIIe siècles français.