Paula Frassinetti

Le 12 août 1834, au sanctuaire de San Martino d'Albaro, près de Gênes, Paule Frassinetti et ses compagnes se consacrent à Dieu : sept jeunes femmes au total s'engagent dans cette première communauté dédiée à l'éducation chrétienne de la jeunesse. En 1835, Don Luca Passi, prêtre de Bergame et ami de son frère Joseph, lui propose de prendre en charge l'« Œuvre pieuse de Sainte-Dorothée », un apostolat existant tourné vers les jeunes filles pauvres dans leurs milieux de travail et de vie ; c'est de cette rencontre que l'institut tire son nom de Sœurs de Sainte-Dorothée. La mission de la congrégation est d'évangéliser par l'éducation, avec une prédilection pour la jeunesse et les plus démunis. L'œuvre se diffuse rapidement : maisons, pensionnats et orphelinats se multiplient en Ligurie puis dans toute l'Italie. En 1841, Paule s'installe à Rome avec deux novices ; en 1844, le pape Grégoire XVI lui confie la direction du Conservatoire de Santa Maria del Rifugio, à Sant'Onofrio al Gianicolo, qui devient la maison mère de l'institut. De son vivant, la congrégation s'étend au-delà de l'Italie, notamment au Portugal et au Brésil.

La sainteté de Paule Frassinetti se manifesta dans un équilibre entre une activité apostolique débordante et une vie intérieure profondément abandonnée à la Providence. Sa spiritualité fut marquée par un esprit d'œuvre laborieuse mise au service de l'éducation, et par un amour de la souffrance acceptée et offerte. Plusieurs formules attestées résument son enseignement spirituel : elle aimait répéter que celui qui se sacrifie le plus est aussi celui qui aime le plus, et elle voyait dans la conformité à la volonté de Dieu « l'unique joyau que nous devons rechercher », allant jusqu'à en faire son propre « paradis ». Cette docilité confiante à la volonté divine, vécue dans les épreuves comme dans la direction de son institut, lui valut de son vivant une réputation de sainteté que la rapide expansion de sa congrégation et la fidélité de ses filles spirituelles ne firent que confirmer. Femme de gouvernement attentive et mère spirituelle pour ses religieuses, elle conjugua fermeté et douceur dans l'accompagnement des sœurs et des jeunes confiées à leur charge.

Morte en odeur de sainteté le 11 juin 1882 à Rome, Paule Frassinetti fut béatifiée par le pape Pie XI le 8 juin 1930. La cause de canonisation suivit son cours et un miracle fut reconnu pour la canonisation : la guérison de Maria Maccarone, survenue à San Calogero, en Calabre, le 7 août 1981. Immobilisée au lit depuis quatorze ans par une forme grave de polyarthrite rhumatoïde, cette femme, qui priait avec les Sœurs de Sainte-Dorothée pour obtenir l'intercession de la bienheureuse Paule, se leva soudainement le jour de son cinquantième anniversaire et recouvra l'usage de ses membres, à la stupeur des témoins. Le pape Jean-Paul II proclama Paule Frassinetti sainte au cours d'une célébration solennelle à Rome, le 11 mars 1984. L'Église catholique célèbre sa mémoire liturgique le 11 juin, jour anniversaire de sa mort. Son corps, demeuré incorrompu, est conservé et vénéré sous l'autel de la chapelle des Dorothées, à Rome, sur la Salita Sant'Onofrio.

L'héritage de sainte Paule Frassinetti se perpétue principalement à travers la congrégation des Sœurs de Sainte-Dorothée, qu'elle fonda et dont la maison mère demeure établie à Sant'Onofrio al Gianicolo, à Rome. Fidèle au charisme éducatif de la fondatrice, l'institut poursuit son apostolat d'évangélisation par l'éducation de la jeunesse, notamment des plus pauvres, à travers écoles, pensionnats et œuvres sociales. De l'Italie, où elle prit racine, la congrégation s'est étendue à l'étranger dès le vivant de la fondatrice, en particulier au Portugal et au Brésil, et s'est ensuite implantée sur plusieurs continents. Le tombeau de la sainte, abritant son corps incorrompu sous l'autel de la chapelle des Dorothées à Rome, demeure un lieu de vénération. Figure de l'élan missionnaire et éducatif du catholicisme italien du XIXe siècle, sainte Paule Frassinetti est honorée comme un modèle de dévouement à la jeunesse et d'abandon confiant à la volonté de Dieu.