Eugène de Mazenod

L'œuvre majeure d'Eugène de Mazenod est la fondation, le 25 janvier 1816 à Aix-en-Provence, d'une société de prêtres missionnaires appelée d'abord Missionnaires de Provence. Leur but est de réévangéliser les campagnes et les milieux populaires délaissés après la Révolution, en privilégiant toujours les plus abandonnés. La congrégation reçoit l'approbation pontificale le 17 février 1826 du pape Léon XII et prend le nom de Congrégation des Missionnaires Oblats de Marie Immaculée. À partir de 1841, du vivant du fondateur, les Oblats essaiment hors de France et deviennent une grande congrégation missionnaire, gagnant notamment le Canada — où ils contribuent à l'implantation de l'Église dans le Grand Nord —, les États-Unis, Ceylan, l'Afrique australe, l'Irlande et l'Angleterre. Devenu évêque de Marseille en 1837, Mazenod réorganise son diocèse, multiplie les paroisses et les œuvres, fait construire la cathédrale de la Major et le sanctuaire de Notre-Dame de la Garde, tout en continuant de gouverner sa congrégation. Sa devise épiscopale et missionnaire, tirée de l'Évangile, demeure : « évangéliser les pauvres ».

La sainteté d'Eugène de Mazenod s'enracine dans une expérience intérieure de la miséricorde reçue : la contemplation du Christ crucifié, qui l'a sauvé, devient le ressort de tout son apostolat. De là procède le principe qu'il transmet à ses Oblats : aimer ceux que le Christ a aimés en premier, c'est-à-dire les pauvres et les pécheurs. Sa dévotion à la Vierge Marie, qu'il choisit comme patronne de sa congrégation sous le vocable de l'Immaculée, structure sa vie spirituelle bien avant la définition du dogme de 1854. Pasteur infatigable, il se signale par son sens de l'Église, son obéissance au Siège apostolique et un zèle missionnaire qui le pousse à envoyer ses fils vers « les missions les plus difficiles ». Reconnu de son vivant pour sa charité envers les Marseillais — il visite personnellement les quartiers populaires, notamment durant les épidémies de choléra —, il lègue à ses disciples l'exhortation à pratiquer « entre vous la charité, la charité, la charité, et au dehors le zèle pour le salut des âmes ». La réputation de sainteté qui l'entoure après sa mort soutiendra l'ouverture de sa cause.

La cause de béatification d'Eugène de Mazenod aboutit d'abord à la reconnaissance de ses vertus héroïques par décret de la Congrégation pour les causes des saints le 26 mai 1970, qui lui confère le titre de vénérable. Après l'approbation des miracles requis le 4 décembre 1974, le pape Paul VI le béatifie à Rome le 19 octobre 1975. Un nouveau miracle attribué à son intercession est reconnu par la Congrégation le 15 décembre 1994, ouvrant la voie à la canonisation. Le pape Jean-Paul II le proclame saint le 3 décembre 1995, premier dimanche de l'Avent, à Saint-Pierre de Rome ; dans son homélie et lors de la rencontre avec les pèlerins le lendemain, il invite les Oblats à rester fidèles à leur devise, « évangéliser les pauvres », et souligne « un immense amour des pauvres » comme trait central de la vie du fondateur. La fête liturgique de saint Eugène de Mazenod est fixée au 21 mai, jour anniversaire de sa mort.

L'héritage le plus visible d'Eugène de Mazenod est la Congrégation des Missionnaires Oblats de Marie Immaculée, aujourd'hui présente sur tous les continents et comptant parmi les principaux instituts missionnaires de l'Église catholique. Plusieurs de ses fils ont essaimé l'œuvre missionnaire dans le Grand Nord canadien, en Afrique australe, en Asie et en Océanie, et son charisme d'évangélisation des plus pauvres continue d'inspirer la famille mazenodienne, qui comprend également des congrégations féminines et des laïcs associés. À Marseille, son épiscopat reste lié à la construction de la cathédrale de la Major et au sanctuaire de Notre-Dame de la Garde, devenu emblème de la ville. Sa dépouille est vénérée dans la cathédrale de Marseille. Honoré comme patron de l'archidiocèse de Marseille et figure tutélaire des Oblats, il est régulièrement présenté comme un modèle de zèle apostolique et d'amour préférentiel pour les pauvres. Sa mémoire est célébrée chaque 21 mai dans l'Église et particulièrement au sein de la famille oblate.