Paula Montal Fornés

À partir de l'école de Figueras ouverte en 1829, Paula Montal multiplia les fondations scolaires en Catalogne, notamment à Arenys de Mar et à Sabadell, répondant à un besoin pressant d'instruction féminine. Mise en contact avec les Pères des Écoles pies (Piaristes) à Mataró autour de 1842, elle adopta la spiritualité de saint Joseph de Calasanz, fondateur de cet ordre voué à l'éducation populaire selon la devise « piété et lettres » (piedad y letras). Le 2 février 1847, à Sabadell, Paula Montal et trois compagnes — Inés Busquets, Felicia Clavell et Francisca de Domingo — firent profession et constituèrent l'institut des Filles de Marie, Religieuses des Écoles pies (Escolapias), caractérisé par un quatrième vœu d'enseignement. Elle prit alors le nom de religion de Paula de Saint-Joseph de Calasanz. Son idéal se résumait dans sa volonté de « sauver les familles en éduquant les jeunes filles ». Élue première supérieure, elle ouvrit plusieurs maisons puis, par humilité, se retira de la direction générale en 1859 pour vivre en simple religieuse à Olesa de Montserrat jusqu'à sa mort.

La spiritualité de Paula Montal s'enracina dans une piété sincère nourrie par l'oraison et dans une dévotion mariale qu'elle voulut transmettre à ses élèves et à ses religieuses, placées sous le patronage de la Vierge Marie. Selon Jean-Paul II, elle s'adonna « à diverses activités apostoliques tout en pénétrant, par la prière et une piété sincère, les mystères de Dieu ». Sa sainteté se manifesta surtout dans l'humilité : après avoir fondé et organisé l'institut, elle accepta de se retirer de toute charge de gouvernement pour vivre les trente dernières années de sa vie dans l'effacement, comme simple religieuse à Olesa de Montserrat. Convaincue que l'éducation chrétienne des filles était la clé du relèvement des familles, elle plaça son œuvre éducative au service de la promotion de la femme dans une Espagne du XIXe siècle marquée par les bouleversements politiques et la pauvreté. Sa réputation de sainteté, déjà présente de son vivant auprès de ses religieuses, se diffusa après sa mort et soutint l'ouverture de sa cause.

La cause de béatification de Paula Montal aboutit sous le pontificat de Jean-Paul II, qui la proclama bienheureuse à Rome le 18 avril 1993. La reconnaissance d'un second miracle attribué à son intercession, approuvée le 1er juillet 2000, ouvrit la voie à sa canonisation. Le pape Jean-Paul II l'inscrivit au catalogue des saints le 25 novembre 2001, place Saint-Pierre, au cours d'une célébration qui canonisa également Giuseppe Marello, Léonie Françoise de Sales Aviat et Maria Crescentia Höss. Dans son homélie, le pape souligna que Paula Montal s'était consacrée « à la promotion de la femme et de la famille, avec son idéal de sauver la famille en éduquant les jeunes filles dans la sainte crainte de Dieu », et que son charisme éducatif demeurait « une source d'inspiration pour la formation des générations du troisième millénaire chrétien ». Sa mémoire liturgique est célébrée le 26 février, jour anniversaire de sa mort.

L'héritage de Paula Montal se perpétue à travers l'institut des Filles de Marie, Religieuses des Écoles pies, communément appelées Escolapias, présent au moment de sa canonisation dans une vingtaine de pays d'Europe, d'Amérique, d'Afrique et d'Asie. Fidèles au charisme calasanctien de « piété et lettres », ces religieuses continuent d'animer écoles, collèges et œuvres éducatives, plaçant la formation des jeunes filles et la promotion de la femme au cœur de leur mission. Figure de référence de la pédagogie chrétienne féminine en Espagne, Paula Montal est honorée comme sainte patronne et inspiratrice par les communautés éducatives qui se réclament d'elle, notamment en Catalogne. Sa dépouille est vénérée par l'institut, et de nombreux établissements scolaires portent son nom. Son message, centré sur le lien entre éducation des filles, solidité des familles et bien de la société, est resté actuel pour les œuvres éducatives catholiques contemporaines.