Paola Elisabetta Cerioli

Restée seule et sans descendance, Costanza Cerioli vit dans les enfants abandonnés les fils que Dieu lui avait promis. Elle commença par accueillir dans sa maison de Comonte di Seriate quelques orphelines, dont le nombre s'accrut peu à peu. De cette charité naquit un institut religieux : avec quelques compagnes, elle donna naissance à la congrégation des Sœurs de la Sainte Famille de Bergame, dont la fondation est rattachée au 8 décembre 1857. Prenant le nom de religion de Paola Elisabetta, elle conçut son œuvre sur le modèle de la Sainte Famille de Nazareth, voulant offrir aux orphelins une véritable maison plutôt qu'un simple asile. Soucieuse aussi des garçons et des enfants des campagnes, elle fonda en 1863 une branche masculine, les Frères de la Sainte Famille, établie à Villacampagna di Soncino et tournée vers le travail agricole et l'apostolat rural. Les deux instituts, animés par sa spiritualité de la famille et du service des plus humbles, se développèrent et lui survécurent. Son œuvre répondait à une réalité sociale de la Lombardie du XIXe siècle, marquée par la misère paysanne et l'abandon des enfants.

Le cheminement spirituel de Paola Elisabetta Cerioli fut façonné par l'épreuve : la perte successive de ses enfants puis de son mari l'amena à une intériorité plus profonde, soutenue notamment par les évêques de Bergame Pietro Luigi Speranza et par d'autres directeurs spirituels. Plutôt que de se replier sur son deuil, elle convertit sa douleur en une maternité élargie aux enfants privés de famille. Sa spiritualité se nourrit de la contemplation de la Sainte Famille de Nazareth : elle voyait dans l'amour maternel de Marie et dans la paternité de Joseph le modèle de la charité qu'elle voulait offrir aux orphelins. Ses biographes lui reconnaissent les vertus de charité, de piété, d'humilité, de simplicité, d'amour de la pauvreté et de confiance absolue dans la Providence. Cette réputation de sainteté, vécue dans le service silencieux des plus petits et dans la fidélité à une vie de prière, accompagna son existence et se prolongea après sa mort, soutenant la cause qui aboutit à sa béatification puis à sa canonisation.

La cause de Paola Elisabetta Cerioli aboutit à sa béatification le 19 mars 1950, durant l'Année sainte, par le pape Pie XII. Sa canonisation fut prononcée le 16 mai 2004 par le pape Jean-Paul II, place Saint-Pierre à Rome, au cours d'une célébration qui éleva plusieurs nouveaux saints. Selon les sources hagiographiques italiennes, le miracle retenu pour la canonisation concerne la guérison jugée inexplicable d'une religieuse, sœur Michelina Rota, atteinte d'une tumeur diagnostiquée au début des années 1990 et déclarée guérie sans explication médicale. Sa mémoire liturgique est fixée au 24 décembre, jour de sa mort ; dans les diocèses de Bergame et de Crémone, ainsi que dans ses instituts, elle est aussi célébrée le 23 janvier. Sa canonisation a confirmé l'estime dont jouissait déjà la fondatrice dans le Bergamasque et au sein des congrégations de la Sainte Famille qu'elle avait suscitées.

L'héritage de sainte Paola Elisabetta Cerioli se prolonge avant tout dans les congrégations qu'elle a fondées : les Sœurs de la Sainte Famille de Bergame et les Frères et Pères de la Sainte Famille, présents en Italie et au-delà, qui poursuivent son œuvre d'éducation et d'assistance auprès des enfants, des familles et des milieux ruraux. Son institut, dont la maison-mère se trouve à Comonte di Seriate, perpétue la mémoire de la fondatrice et sa spiritualité centrée sur la Sainte Famille de Nazareth. Figure de la charité lombarde du XIXe siècle, elle est honorée particulièrement dans les diocèses de Bergame, de Crémone et dans sa ville natale de Soncino. Son message, qui fait de la famille et de l'accueil des enfants abandonnés un lieu d'éducation à la foi et à la vie chrétienne, conserve une portée éducative et sociale. Sa figure demeure un point de référence pour les communautés religieuses et les œuvres caritatives inspirées de son exemple.