Jeanne Jugan

L'œuvre de Jeanne Jugan naît d'un geste concret. Durant l'hiver 1839, à Saint-Servan, elle recueille chez elle Anne Chauvin, une femme âgée, aveugle et infirme, lui cédant son propre lit. D'autres compagnes la rejoignent et, avec elles, elle organise l'accueil des vieillards sans ressources, vivant elle-même de la quête qu'elle pratique de porte en porte pour subvenir aux besoins de ses protégés. De cette charité fraternelle naît la congrégation des Petites Sœurs des Pauvres, qui prend forme dans les années suivantes et se répand rapidement en France puis à l'étranger. En 1845, l'Académie française décerne à Jeanne Jugan le prix Montyon pour récompenser son action en faveur des pauvres. Mais dès 1843, elle est écartée de la direction de l'œuvre par l'abbé Auguste Le Pailleur, qui empêche sa réélection comme supérieure et s'attribue le rôle de fondateur. À partir de 1852, Jeanne se retire à la maison-mère, où elle vivra dans l'effacement total jusqu'à sa mort, sans que les jeunes religieuses sachent qu'elle est la véritable fondatrice de leur institut.

La sainteté de Jeanne Jugan s'enracine dans une humilité extraordinaire. Privée injustement de la reconnaissance de sa fondation par l'abbé Le Pailleur, elle accepte cette épreuve sans amertume et passe les dernières décennies de sa vie au milieu des novices, partageant leur formation spirituelle sans révéler son rôle, jusqu'à ce que la vérité ne soit pleinement rétablie qu'après sa mort. Sa spiritualité repose sur la confiance absolue en la Providence, le service joyeux et désintéressé des plus humbles, et l'identification du pauvre au Christ lui-même. Lors de sa canonisation, le pape Benoît XVI souligna qu'elle avait découvert « dans les Béatitudes la source de l'esprit d'accueil et d'amour fraternel, fondé sur une confiance illimitée en la Providence, qui illumina toute sa vie ». On lui attribue des conseils transmis aux sœurs, marqués par cette même humilité : être petites, très petites, et aimer tendrement les personnes âgées, surtout les plus infirmes. Ce dépouillement consenti fit d'elle, aux yeux de l'Église, un témoin éminent de la charité évangélique et de la pauvreté volontaire.

La cause de béatification de Jeanne Jugan aboutit le 3 octobre 1982, lorsque le pape Jean-Paul II la proclame bienheureuse sous le nom de Marie de la Croix. Plus de vingt-cinq ans plus tard, le 6 décembre 2008, la Congrégation pour les causes des saints reconnaît un miracle attribué à son intercession : la guérison inexpliquée du docteur Edward Gatz, médecin américain du Nebraska atteint d'un cancer de l'œsophage, diagnostiqué et opéré à la Mayo Clinic en 1989, qui survécut bien au-delà du pronostic des médecins. Cette reconnaissance ouvre la voie à la canonisation. Le pape Benoît XVI inscrit Jeanne Jugan au catalogue des saints le 11 octobre 2009, lors d'une cérémonie qui canonise simultanément cinq bienheureux, dont le père Damien de Veuster. Dans son homélie, le pape rappelle qu'elle « posa sur les personnes âgées un regard de compassion puisé dans sa profonde communion avec Dieu ». Sa fête liturgique est fixée au 30 août, au lendemain de l'anniversaire de sa mort, survenue le 29 août 1879.

L'héritage de Jeanne Jugan se prolonge dans la congrégation des Petites Sœurs des Pauvres, qui s'est étendue de la Bretagne à de nombreux pays d'Europe, des Amériques, d'Asie, d'Afrique et d'Océanie. Fidèles au charisme de leur fondatrice, les sœurs accueillent gratuitement les personnes âgées les plus pauvres, sans distinction de croyance, dans un esprit familial fondé sur l'hospitalité et la confiance en la Providence. La maison-mère demeure à La Tour Saint-Joseph, à Saint-Pern, en Ille-et-Vilaine, où reposent les reliques de la sainte et où se trouve un centre dédié à sa mémoire. Figure emblématique de la charité envers le grand âge, Jeanne Jugan est honorée comme un modèle de service humble des plus vulnérables, à une époque où la solitude et la précarité des personnes âgées demeurent des réalités préoccupantes. Benoît XVI souligna à ce titre que « son charisme est toujours actuel, tandis que tant de personnes âgées souffrent de multiples formes de pauvreté et de solitude ». Sa mémoire reste vivante en France, notamment à Cancale, sa ville natale, et à Saint-Servan, berceau de son œuvre.