Maria Domenica Mantovani

Le 8 décembre 1886, Maria Domenica émet un vœu privé de virginité perpétuelle, confiant sa vie à la Vierge Immaculée sous la direction spirituelle de don Nascimbeni. Cette consécration personnelle ouvre la voie à un projet institutionnel plus vaste. Don Nascimbeni, ne pouvant obtenir de religieuses d'instituts existants pour sa paroisse, décide, avec l'appui de Mgr Bartolomeo Bacilieri, évêque coadjuteur de Vérone, de fonder un nouvel institut dédié à l'éducation des enfants et au soin des malades et des personnes âgées. Le 4 novembre 1892, Maria Domenica revêt l'habit religieux dans un couvent franciscain de Vérone, prenant le nom de sœur Maria de l'Immaculée, et émet ses vœux en même temps que trois compagnes. Deux jours plus tard, le 6 novembre 1892, la petite communauté s'installe à Castelletto di Brenzone : c'est la date officielle de fondation de l'Institut des Petites Sœurs de la Sainte Famille. Maria Domenica en devient la première supérieure générale, poste qu'elle occupera jusqu'à sa mort, soit plus de quarante ans. Elle contribue substantiellement à la rédaction des Constitutions, inspirées du Tiers-Ordre régulier de saint François, et assure la formation des sœurs, ouvrant maisons d'orphelinats, écoles pour enfants pauvres et établissements de soins. L'Institut obtient le décret de louange pontifical le 26 août 1910, puis l'approbation définitive du Saint-Siège sous Pie XI le 3 juin 1932. À la mort de don Nascimbeni en 1922, Maria Domenica continue seule de diriger l'Institut avec sagesse et magnanimité. À sa mort en 1934, la congrégation compte plus de 1 200 sœurs réparties dans 150 maisons en Italie et à l'étranger.

La vie spirituelle de Maria Domenica Mantovani est marquée par trois piliers qu'elle-même résumait en une formule lapidaire : « Prier, travailler et souffrir. » Dès son adolescence, elle se distingue au sein de l'Union des Filles de Marie par la profondeur de sa piété et l'exemple de ses vertus. Sa dévotion à la Vierge Immaculée structure son existence entière : c'est à la fête de l'Immaculée Conception qu'elle émet son vœu de virginité, et c'est le nom de « Marie de l'Immaculée » qu'elle choisit en entrant en religion. Son biographe officiel du Vatican, à l'occasion de la béatification, insiste sur sa disponibilité sans réserve, « entièrement à tous », un idéal d'effacement de soi qu'elle incarne davantage par ses actes que par ses discours. Le pape Jean-Paul II, lors de la béatification en 2003, a souligné qu'elle fut « extraordinairement fidèle, en toutes circonstances et jusqu'à son dernier souffle, à la volonté de Dieu ». Elle vivait le mystère de la Sainte Famille de Nazareth — communion divine, labeur et humilité — comme source et modèle de toute son action charitable. Après la mort de don Nascimbeni en 1922, elle surmonte l'épreuve du deuil et de la responsabilité solitaire avec « fortitude d'âme », obtenant notamment l'approbation pontificale définitive des Constitutions. La tradition de l'Institut retient d'elle une sainteté vécue dans l'ordinaire de la vie communautaire, sans mystiques extraordinaires mais avec une constance héroïque des vertus communes — humilité, douceur, charité et paix.

La cause de canonisation de Maria Domenica Mantovani est introduite au niveau diocésain à Vérone. Le 24 avril 2001, le pape Jean-Paul II la déclare vénérable. Peu après, un premier miracle est reconnu : la guérison inexplicable en 1999 à Bahía Blanca, en Argentine, d'une enfant prénommée Lara Pascal, qui avait subi un grave traumatisme crânien avec fracture du crâne et hémorragie cérébrale. Sur la base de ce miracle, Jean-Paul II la béatifie le 27 avril 2003 à Rome. Ses dépouilles mortelles reposent depuis le 12 novembre 1987 auprès de celles de son cofondateur don Nascimbeni, à Castelletto di Brenzone. Pour la canonisation, un second miracle est requis. Il concerne la guérison, également survenue à Bahía Blanca (Argentine) en 2011, de Maria Candela Calabrese Salgado, une fillette atteinte d'une malformation rachidienne (spina bifida) avec paraplégie, qui développa après une intervention médicale une crise aiguë engageant le pronostic vital (convulsions, défaillance cardio-respiratoire, infections pulmonaires) avant de recouvrer pleinement la santé. Le dossier est instruit en Argentine entre 2015 et 2016. Le 27 mai 2020, le pape François signe le décret reconnaissant ce second miracle. Le 9 novembre 2021, il est annoncé que la canonisation aura lieu lors d'une cérémonie solennelle à Rome. Le 15 mai 2022, en la place Saint-Pierre du Vatican, le pape François canonise Maria Domenica Mantovani en même temps que neuf autres nouveaux saints. Sa mémoire liturgique est fixée au 2 février, date anniversaire de sa mort.

L'Institut des Petites Sœurs de la Sainte Famille, dont Maria Domenica Mantovani a été la première supérieure générale pendant plus de quarante ans, constitue le témoignage le plus vivant de son héritage spirituel. À sa mort en 1934, la congrégation comptait déjà plus de 1 200 sœurs dans 150 maisons. Aujourd'hui, l'Institut reste actif, avec des communautés présentes en Italie et à l'international, fidèles au charisme des origines : servir les pauvres, les orphelins, les malades et les personnes âgées à l'image de la Sainte Famille de Nazareth. La maison mère et le lieu de pèlerinage principal se trouvent à Castelletto di Brenzone, sur les rives du lac de Garde, où reposent les dépouilles des deux cofondateurs, don Nascimbeni et sœur Mantovani. La spiritualité qu'elle a incarnée — humilité radicale, disponibilité à tous, enracinement dans le mystère de la Sainte Famille — continue d'animer la vie des sœurs et constitue le cadre de référence de leurs Constitutions approuvées par le Saint-Siège. La canonisation du 15 mai 2022 a confirmé officiellement la portée universelle de ce témoignage de sainteté ordinaire, vécue dans le service discret des plus vulnérables. Sa dépouille mortelle, vénérée dans la chapelle de la maison mère, est un lieu de recueillement pour les fidèles du diocèse de Vérone et pour les membres de la congrégation à travers le monde.