Kateri Tekakwitha

À la mission de Saint-François-Xavier du Sault-Saint-Louis, communauté d'Amérindiens chrétiens regroupés autour des jésuites, Kateri Tekakwitha donna toute la mesure de sa ferveur. Elle fit sa première communion à Noël 1677 et organisa sa vie autour de la prière, de l'assistance aux personnes âgées et aux malades, et du travail manuel. Elle se distingua par une dévotion ardente à l'eucharistie et à la Passion du Christ. Le 25 mars 1679, jour de l'Annonciation, elle prononça un voeu privé de virginité perpétuelle, choix rare et remarqué dans le contexte amérindien de son temps, qui lui valut d'être tenue pour la première vierge iroquoise. Sous l'influence de pratiques pénitentielles partagées par certaines compagnes, elle s'imposa des mortifications austères — jeûnes, veilles, macérations — que ses directeurs spirituels durent finalement modérer. Sa santé, déjà fragilisée par les séquelles de la variole, déclina rapidement. Ses deux principaux biographes, les jésuites Claude Chauchetière et Pierre Cholenec, témoins directs ou proches de la mission, ont consigné dès les années 1690 le récit de cette existence brève mais d'une intensité spirituelle qui frappa durablement la communauté.

La sainteté de Kateri Tekakwitha tient à la radicalité d'une foi embrassée à contre-courant de son milieu et vécue dans la simplicité évangélique, la générosité et un amour ardent pour le Christ. Sa courte existence conjugue une intense vie de prière, une dévotion eucharistique remarquée et une chasteté consacrée par voeu. Selon le témoignage du père Pierre Cholenec, peu après sa mort survenue « très doucement » alors qu'elle prononçait les noms de Jésus et de Marie, son visage, jusque-là défiguré par les cicatrices de la variole, parut transfiguré et embelli — détail que la tradition retint comme signe de la pureté de son âme. Sa tombe au Sault-Saint-Louis devint très tôt un lieu de pèlerinage, et plusieurs guérisons lui furent attribuées par les fidèles. Ses biographes jésuites contribuèrent à diffuser sa renommée dès la fin du XVIIe siècle, tant au Canada qu'en France. Cette réputation de sainteté, entretenue durant des siècles par les communautés autochtones catholiques et par l'Église canadienne et américaine, ouvrit la voie à l'introduction de sa cause.

La cause de Kateri Tekakwitha aboutit, après plusieurs siècles de dévotion populaire, à sa déclaration comme vénérable par le pape Pie XII le 3 janvier 1943. Le pape Jean-Paul II la béatifia le 22 juin 1980, à Rome ; en 1983, il la désigna comme seconde patronne des Oeuvres pontificales missionnaires et de l'Église des missions. La voie de la canonisation s'ouvrit lorsque Benoît XVI reconnut, par décret promulgué le 19 décembre 2011, un miracle attribué à son intercession : la guérison, en 2006, du jeune Jake Finkbonner, un enfant de l'État de Washington atteint d'une infection foudroyante à bactérie « mangeuse de chair » (fasciite nécrosante à streptocoque), guéri après que sa famille eut prié Kateri et qu'une relique eut été déposée sur lui. La canonisation fut célébrée par Benoît XVI en la basilique Saint-Pierre de Rome le 21 octobre 2012, faisant de Kateri Tekakwitha la première femme amérindienne d'Amérique du Nord proclamée sainte. Sa fête liturgique est fixée au 17 avril, jour de sa mort, dans le calendrier général et au Canada ; aux États-Unis, et selon certaines sources francophones, elle est célébrée le 14 juillet.

Surnommée le « Lys des Mohawks » (Lily of the Mohawks), Kateri Tekakwitha est devenue une figure majeure de la spiritualité catholique nord-américaine et un symbole de l'évangélisation respectueuse des cultures autochtones. Elle est honorée comme patronne des Amérindiens, de l'écologie et de l'environnement, des personnes en exil, des orphelins et de ceux qui sont raillés pour leur piété ; Jean-Paul II en avait par ailleurs fait une patronne de l'Église des missions. Son culte rayonne particulièrement au Sault-Saint-Louis–Kahnawake, au Québec, où se trouve son tombeau, ainsi qu'au sanctuaire d'Auriesville et à Fonda, dans l'État de New York, lieux liés à sa naissance et à sa jeunesse. De nombreuses paroisses, écoles et institutions, ainsi que la Conférence Kateri Tekakwitha qui rassemble les catholiques autochtones d'Amérique du Nord, portent son nom. Sa figure, à la croisée de l'héritage mohawk et algonquin et de la foi chrétienne, est aujourd'hui invoquée comme un signe de réconciliation et de dignité pour les peuples premiers.