José Gregorio Hernández

L'oeuvre de José Gregorio Hernández est double, scientifique et charitable. Sur le plan académique, il est considéré comme l'un des fondateurs de la médecine expérimentale au Venezuela. À partir de 1891, il crée à l'Université centrale plusieurs chaires nouvelles, notamment d'histologie normale et pathologique, de physiologie expérimentale et de bactériologie, cette dernière comptant parmi les premières d'Amérique latine. On lui attribue l'introduction du microscope moderne dans le pays et l'enseignement de son maniement. Membre fondateur de l'Académie nationale de médecine et directeur du Laboratoire national, il publie plusieurs travaux, dont un traité, les « Elementos de Bacteriología » (1906), tenu pour le premier ouvrage du genre publié au Venezuela. Mais sa renommée populaire tient surtout à sa charité : il soignait gratuitement les indigents, leur achetait souvent des médicaments de sa propre bourse et se dévoua sans compter, en particulier auprès des malades lors de la grande épidémie de grippe de 1918. Cette générosité quotidienne, jointe à sa réputation de sainteté, lui valut de son vivant déjà le surnom de « médecin des pauvres ».

La vie de José Gregorio Hernández fut marquée par une quête persévérante de la volonté de Dieu. Profondément attaché à l'Église, il devint membre du tiers-ordre de saint François (franciscain séculier), à Caracas, en 1899. Désireux d'embrasser une vie entièrement consacrée, il entra en juillet 1908 à la chartreuse de Farneta, près de Lucques, en Italie, afin d'éprouver une vocation érémitique ; une santé fragile l'obligea à en repartir au bout de quelques mois, en 1909. En 1913, il tenta de nouveau la vie consacrée en s'inscrivant comme séminariste au Collège pontifical latino-américain (Collegio Pio Latino Americano) à Rome, mais des problèmes de santé, notamment pulmonaires, le contraignirent encore à rentrer au Venezuela. Il comprit alors que sa sanctification passait par l'exercice fidèle et charitable de la médecine, vécue comme un sacerdoce au service du prochain. Sa réputation de vertu héroïque, reconnue par l'Église qui le déclara vénérable en 1986, repose sur cette unité entre foi, science et charité, et sur l'humble service des plus pauvres.

La cause de José Gregorio Hernández connut un large élan populaire dès après sa mort. Le pape Jean-Paul II reconnut l'héroïcité de ses vertus le 16 janvier 1986, lui conférant le titre de vénérable. Le miracle retenu pour sa béatification fut la guérison inexpliquée d'une fillette, Yaxury Solórzano Ortega, atteinte d'une balle à la tête lors d'une agression en 2017 : reconnu par le pape François en 2020, ce prodige permit la béatification, célébrée le 30 avril 2021 à Caracas, au collège La Salle, par le nonce apostolique au nom du pape François. Le décret ouvrant la voie à la canonisation fut autorisé par le pape François le 24 février 2025. La canonisation fut finalement présidée par le pape Léon XIV le 19 octobre 2025, place Saint-Pierre à Rome : José Gregorio Hernández devint ainsi le premier saint vénézuélien, canonisé le même jour que sa compatriote Carmen Rendiles Martínez. Sa fête liturgique est fixée au 26 octobre, jour anniversaire de sa naissance.

José Gregorio Hernández occupe une place singulière dans la dévotion populaire latino-américaine. Au Venezuela, son image, en costume sombre et chapeau, est présente dans d'innombrables foyers, et son intercession est invoquée pour la guérison des malades, par-delà les clivages sociaux et politiques ; il est souvent présenté comme une figure d'unité nationale. Son village natal d'Isnotú abrite un sanctuaire qui lui est dédié et accueille de nombreux pèlerins. Son héritage unit deux dimensions souvent perçues comme opposées : la rigueur de l'homme de science, pionnier de la bactériologie et de la médecine expérimentale dans son pays, et la sainteté de l'homme de foi, donné aux plus démunis. Reconnu comme modèle pour le personnel soignant et les étudiants en médecine, il est honoré comme patron des médecins et des malades. Sa béatification puis sa canonisation ont suscité au Venezuela et dans la diaspora une immense ferveur, consacrant officiellement une dévotion populaire ancienne et profondément enracinée.