José Sánchez del Río

Engagé comme porte-drapeau auprès des Cristeros, José Sánchez del Río est fait prisonnier au début du mois de février 1928 lors d'un combat (les sources divergent sur la date exacte, entre le 25 janvier et le 6 février, et sur le lieu précis). Il est enfermé dans la chapelle, ou sacristie, de l'église paroissiale de Sahuayo. Selon les récits transmis par la postulation et les sources hagiographiques, ses geôliers cherchent à le faire abjurer en l'enjoignant de crier « Mort au Christ-Roi ». L'adolescent refuse obstinément. Avant son exécution, il subit de cruelles tortures : on lui aurait entaillé ou écorché la plante des pieds, l'obligeant à marcher ainsi jusqu'au cimetière. Le 10 février 1928, il est mis à mort, frappé à l'arme blanche puis achevé d'un coup de feu. Jusqu'au bout, il aurait répété « ¡Viva Cristo Rey! » et invoqué la Vierge de Guadalupe. La tradition lui prête, comme dernières paroles adressées à sa famille, la phrase « Que viva Cristo Rey, y que en el cielo nos veremos » (« Vive le Christ-Roi, et nous nous reverrons au ciel »). Sa mort fait de lui l'une des figures les plus célèbres du martyrologe cristero.

La figure de José Sánchez del Río est portée par la mémoire de son refus de renier sa foi face à la mort. Les sources hagiographiques soulignent sa piété précoce, son attachement à l'eucharistie et sa dévotion mariale, en particulier envers Notre-Dame de Guadalupe. Les Cristeros l'auraient surnommé « Tarcisio » (Tarcisius), en référence au jeune martyr romain de l'Antiquité chrétienne associé à la défense de l'eucharistie, soulignant le parallèle entre les deux adolescents donnant leur vie pour leur foi. Sa constance lors de son emprisonnement et de son supplice, son refus répété de prononcer un blasphème pour avoir la vie sauve, et son cri « Vive le Christ-Roi » répété jusqu'à la fin, ont nourri très tôt une réputation de sainteté. L'Église a reconnu en lui un martyr, c'est-à-dire une personne mise à mort en haine de la foi (in odium fidei), ce qui dispense, dans la procédure canonique, de la reconnaissance d'un miracle pour l'étape de la béatification. Sa jeunesse et la radicalité de son témoignage en ont fait, au Mexique et au-delà, une référence spirituelle pour les enfants et les adolescents.

La cause de José Sánchez del Río aboutit à sa reconnaissance comme vénérable le 22 juin 2004, sous le pontificat de Jean-Paul II. Il est béatifié le 20 novembre 2005 à Guadalajara, au cours d'une célébration présidée, au nom du pape Benoît XVI, par le cardinal José Saraiva Martins, préfet de la Congrégation pour les causes des saints. Il fait alors partie d'un groupe de martyrs mexicains de la persécution religieuse, béatifiés en même temps qu'Anacleto González Flores et ses compagnons. Sa canonisation requiert ensuite la reconnaissance d'un miracle obtenu par son intercession : le pape François approuve ce miracle le 21 janvier 2016. La guérison reconnue concerne, selon plusieurs sources, le rétablissement inexpliqué d'une petite fille de Sahuayo dont les médecins jugeaient la survie impossible. José Sánchez del Río est canonisé par le pape François le 16 octobre 2016, sur la place Saint-Pierre à Rome. Sa fête liturgique est fixée au 10 février, jour anniversaire de son martyre.

Le culte de José Sánchez del Río connaît un rayonnement particulier au Mexique, où « Joselito, le petit Cristero » est devenu une figure populaire de la guerre des Cristeros. Il est honoré comme patron des enfants et des adolescents, ainsi que des chrétiens persécutés, et reste étroitement associé à sa ville natale de Sahuayo, dont il est l'un des saints protecteurs. Ses reliques sont conservées et vénérées dans l'église Saint-Jacques-Apôtre (Santiago Apóstol) de Sahuayo, où elles sont placées au-dessus d'un autel latéral. Sa mémoire est portée par les mouvements de jeunesse catholiques, qui voient en lui un modèle de fidélité et de courage à hauteur d'adolescent. Son histoire a inspiré des récits, des biographies populaires et des oeuvres de fiction, notamment dans le sillage de la mémoire des Cristeros. Au-delà du Mexique, sa canonisation par le pape François en 2016 a fait de lui une référence pour la pastorale de la jeunesse et un témoin du martyre dans l'Église contemporaine.