Gérard Majella

Admis chez les rédemptoriste comme frère convers, Gérard Majella prononce ses voeux le 16 juillet 1752 au couvent de Deliceto. Dépourvu des études cléricales, il se voue aux occupations matérielles de la communauté : cuisinier, jardinier, portier, sacristain et surtout questeur chargé de recueillir les aumônes pour les missions. Ces fonctions le conduisent à parcourir les villages reculés du sud de l'Italie, où il distribue largement aux indigents ce qu'il reçoit. Saint Alphonse de Liguori, son fondateur, l'estime profondément et le tient pour un modèle d'observance régulière. Gérard se distingue par une obéissance absolue, une grande mortification et une humilité constante. Plusieurs phénomènes extraordinaires lui sont attribués de son vivant par ses contemporains et ses biographes : guérisons, multiplications de nourriture en temps de disette, dons de discernement des âmes. Selon son spirituel, interrogé sur son désir le plus profond, il aurait résumé son idéal en trois mots : aimer beaucoup Dieu, demeurer toujours uni à Dieu et tout faire pour l'amour de Dieu. Sur la porte de sa cellule, il avait inscrit une devise demeurée célèbre, exprimant son entier abandon à la providence.

La figure spirituelle de Gérard Majella se révèle particulièrement dans l'épreuve de la calomnie. Vers 1754, une jeune femme, Neria Caggiano, l'accuse faussement d'une conduite contraire à la chasteté. Plutôt que de se justifier, Gérard choisit le silence, s'en remettant entièrement au jugement de Dieu. Saint Alphonse de Liguori, tenu d'agir selon la prudence requise, lui interdit alors la communion et tout contact avec l'extérieur ; Gérard accepte la sanction sans murmure. Lorsque l'accusatrice se rétracte et reconnaît son mensonge, son innocence est pleinement reconnue. Cet épisode, rapporté par toutes ses biographies, illustre l'abandon confiant à la volonté divine qui caractérise sa spiritualité. Sur la porte de sa cellule, il avait fait graver une sentence devenue emblématique : « Ici se fait la volonté de Dieu, comme Dieu le veut et aussi longtemps que Dieu le veut. » Cette docilité radicale, jointe à sa pauvreté, à sa pénitence et à sa charité envers les plus démunis, lui valut de son vivant une réputation de sainteté qui se répandit rapidement après sa mort prématurée et conduisit à l'ouverture de sa cause.

La réputation de sainteté de Gérard Majella se maintint et s'amplifia après sa mort, en 1755, dans le sud de l'Italie comme dans la Congrégation du Très Saint Rédempteur. Le pape Léon XIII le proclame bienheureux le 29 janvier 1893. Une dizaine d'années plus tard, le pape Pie X l'inscrit au catalogue des saints lors de la canonisation célébrée dans la basilique Saint-Pierre de Rome le 11 décembre 1904. L'Église fixe sa mémoire liturgique au 16 octobre, jour anniversaire de sa mort, célébré comme son « dies natalis », sa naissance au ciel. Le sanctuaire de Materdomini, à Caposele, dans la province d'Avellino, où il rendit l'âme et où reposent ses reliques, est depuis lors un lieu de pèlerinage important, particulièrement fréquenté autour de la fête du saint. La diffusion de sa dévotion, portée par les rédemptoriste, s'étendit bien au-delà de l'Italie, jusqu'en Amérique du Nord et dans de nombreux pays catholiques.

L'héritage de Gérard Majella s'attache surtout à son patronage des futures mères et de l'enfantement, qui en fait l'un des saints les plus populaires auprès des femmes enceintes. La tradition rattache ce patronage à un épisode survenu auprès de la famille Pirofalo : un mouchoir laissé par Gérard, réclamé des années plus tard par une jeune femme en proie à un accouchement difficile, aurait été lié à une délivrance heureuse. De nombreux récits de protection lors de grossesses et d'accouchements consolidèrent cette réputation, et Gérard est aujourd'hui invoqué pour les mères, les enfants à naître et les accouchements, mais aussi par les personnes injustement accusées, en mémoire de la calomnie qu'il endura. Le 21 avril 1994, il a été proclamé patron de la Basilicate, sa région natale. Sa dévotion, propagée par les rédemptoriste, a essaimé en de nombreux pays : des paroisses et localités portent son nom, notamment au Québec. Le sanctuaire de Materdomini, à Caposele, demeure le centre de son culte.