Jean Bosco

L'œuvre de Jean Bosco prend racine dans l'oratoire qu'il établit pour les jeunes de Turin et qui s'installe durablement dans le quartier populaire de Valdocco, autour de la maison Pinardi. Il y rassemble des garçons pauvres, orphelins ou apprentis, leur offrant un lieu d'accueil, de catéchèse, d'école et d'ateliers professionnels. Pour pérenniser cette mission, il fonde en 1859 la Société de saint François de Sales, dont les membres seront appelés « Salésiens » en hommage au saint évêque de Genève, modèle de douceur. La congrégation reçoit l'approbation du pape Pie IX, qui reconnaît la Société en 1869 puis ses Constitutions en 1874. En 1872, avec sainte Maria Domenica Mazzarello, Don Bosco fonde à Mornese l'Institut des Filles de Marie-Auxiliatrice, branche féminine destinée à l'éducation des jeunes filles. Il suscite également l'Association des Coopérateurs salésiens, réseau de laïcs soutenant l'œuvre. Doté d'un sens aigu de la communication, il développe une intense activité d'écriture et d'édition populaire, et lance la construction d'églises, dont la basilique de Marie-Auxiliatrice à Turin. De son vivant, ses fondations essaiment déjà en Italie, en France et jusqu'en Amérique latine, où il envoie ses premiers missionnaires en 1875.

La spiritualité de Jean Bosco est tout entière tournée vers le salut des jeunes, qu'il résume dans la devise « Da mihi animas, cetera tolle » (« Donne-moi les âmes, prends le reste »). Sa réputation de sainteté repose moins sur des phénomènes extraordinaires que sur une charité éducative inlassable et une confiance filiale en la Providence et en la Vierge Marie, qu'il honore sous le titre d'Auxiliatrice des chrétiens. Il élabore et met en œuvre le « système préventif », méthode pédagogique exposée dans un opuscule de 1877, qui repose sur trois piliers : la raison, la religion et l'amorevolezza, cette bienveillance affectueuse qui prévient la faute plutôt que de la punir. Selon ce principe, l'éducateur doit se rendre présent et proche des jeunes, gagner leur confiance et les accompagner par la douceur. Profondément attaché à saint François de Sales, dont il reprend l'esprit de mansuétude, Don Bosco unit une activité débordante à une vie intérieure intense, faite de prière, de pauvreté et de zèle apostolique. Cette sainteté vécue au quotidien, au milieu des jeunes les plus démunis, frappa ses contemporains et fit de lui, dès sa mort, un modèle d'éducateur chrétien.

La cause de Jean Bosco fut introduite peu après sa mort, soutenue par une vaste réputation de sainteté. Il fut béatifié le 2 juin 1929 par le pape Pie XI, qui l'avait personnellement connu. Le même pontife le canonisa le 1er avril 1934, jour de Pâques de l'Année sainte de la Rédemption, lors d'une cérémonie solennelle à la basilique Saint-Pierre de Rome. À cette occasion, Pie XI honora le nouveau saint du titre de « père et maître de la jeunesse ». Sa fête liturgique est fixée au 31 janvier, jour anniversaire de sa mort, et il est inscrit au calendrier romain général comme mémoire obligatoire. Son corps est vénéré à Turin, dans la basilique de Marie-Auxiliatrice qu'il avait fait édifier au cœur de Valdocco. La rapidité relative de sa canonisation, moins d'un demi-siècle après sa mort, témoigne du rayonnement universel qu'avait déjà acquis son œuvre éducative et missionnaire.

L'héritage de Jean Bosco se prolonge à travers la vaste « famille salésienne » qu'il a engendrée : la Société de saint François de Sales, l'Institut des Filles de Marie-Auxiliatrice et les Coopérateurs salésiens comptent aujourd'hui parmi les présences éducatives catholiques les plus répandues dans le monde, à travers écoles, centres professionnels, oratoires et missions sur tous les continents. Le « système préventif » qu'il a formulé continue d'inspirer la pédagogie catholique contemporaine, fondée sur la confiance et la prévention plutôt que sur la sanction. Saint Jean Bosco est traditionnellement invoqué comme patron des jeunes, des étudiants et écoliers, des apprentis et des éducateurs ; il est aussi reconnu comme patron des éditeurs et des artisans du livre, en mémoire de son intense activité d'écriture et de diffusion populaire de la foi. De nombreuses églises, écoles et institutions portent son nom à travers le monde. Sa basilique turinoise de Marie-Auxiliatrice demeure un lieu de pèlerinage, de même que le sanctuaire du Colle Don Bosco, élevé sur les lieux de sa naissance, au cœur du Piémont.