Joseph Cafasso

L'œuvre de Joseph Cafasso se déploie sur deux fronts complémentaires. Au Convitto ecclésiastique de Saint-François-d'Assise, il enseigne la théologie morale pendant plus de deux décennies et en devient recteur, formant des générations de prêtres, dont plusieurs futurs évêques et cardinaux. Don Bosco résumait l'esprit de l'institution par la formule restée célèbre : « au Convitto, on apprenait à être prêtres ». Cafasso prône une morale équilibrée, ni laxiste ni rigoriste, attentive à la fois à la miséricorde de Dieu et à la conscience du péché. Parallèlement, il exerce pendant plus de vingt ans un ministère auprès des détenus des prisons turinoises, alors marquées par des conditions inhumaines, leur apportant secours matériels et spirituels. Surtout, il accompagne les condamnés à mort : selon les sources concordantes, il assista cinquante-sept suppliciés, les préparant à la confession et à l'eucharistie et demeurant à leurs côtés jusqu'au pied de l'échafaud, ce qui lui valut le surnom de « prêtre de la potence ». Confesseur et directeur spirituel très recherché, il guide aussi des laïcs, des fondateurs et des hommes politiques.

La sainteté de Joseph Cafasso se caractérise par l'union d'une profonde vie intérieure et d'un zèle pastoral inlassable. Sa doctrine spirituelle, héritière de saint Charles Borromée et de saint François de Sales, et nourrie par la spiritualité ignatienne pratiquée au Convitto, se résume dans une parole qu'il aimait répéter : « Toute la sainteté, la perfection et le profit d'une personne consistent à faire parfaitement la volonté de Dieu. » Il enseignait moins par l'abstraction que par l'expérience vécue du confessionnal, recommandant à ses prêtres le calme, le discernement et la prudence. Témoin de la miséricorde divine auprès des prisonniers comme des pénitents les plus ordinaires, il vivait lui-même dans une grande austérité, une humilité réelle et une charité sans bruit. Sa réputation de sainteté, déjà solide de son vivant, se confirma aussitôt après sa mort. Le pape Benoît XVI, dans sa catéchèse du 30 juin 2010, l'a présenté comme un modèle de vie sacerdotale, « vrai pasteur » fidèle à la prière, à la prédication, à la catéchèse, à l'eucharistie et à la confession.

Le procès en vue de la canonisation de Joseph Cafasso s'ouvrit après sa mort. L'introduction officielle de la cause fut signée par le pape Pie X le 23 mai 1906, et la reconnaissance de l'héroïcité de ses vertus permit au pape Benoît XV de le déclarer vénérable. Après l'approbation des miracles requis, le pape Pie XI procéda à sa béatification le 3 mai 1925 dans la basilique Saint-Pierre. Deux nouveaux miracles ayant été reconnus, le pape Pie XII le canonisa le 22 juin 1947, lors d'une cérémonie en la basilique vaticane où furent également proclamés saints Jean de Britto et Bernardin Realino. Le lendemain de cette canonisation, Pie XII adressa une allocution aux nombreux pèlerins venus à Rome. La fête liturgique de saint Joseph Cafasso est fixée au 23 juin, jour anniversaire de sa mort. Le 9 avril 1948, à la demande unanime du premier congrès national des aumôniers des prisons italiennes tenu en novembre 1947, Pie XII le proclama patron des prisons d'Italie.

L'héritage de Joseph Cafasso est inséparable de celui de saint Jean Bosco, né comme lui à Castelnuovo et qu'il connut dès l'enfance. Durant environ vingt-cinq ans, jusqu'à sa propre mort, Cafasso fut le directeur spirituel et le conseiller de Don Bosco, l'orientant vers sa vocation propre : le service de la jeunesse pauvre et abandonnée de Turin plutôt que les missions lointaines. Don Bosco le tenait pour un « modèle de vie sacerdotale ». Par le Convitto, Cafasso marqua durablement le clergé piémontais du XIXe siècle et contribua au foisonnement de fondations charitables qui caractérisa Turin à cette époque. Sa figure demeure liée au monde carcéral : il est honoré comme patron des prisons italiennes, des aumôniers de prison, des prisonniers et des condamnés à mort. Plusieurs paroisses et institutions portent son nom, et sa dépouille est vénérée à Turin. Sa vie est régulièrement proposée comme modèle de charité concrète envers les détenus et de formation sacerdotale exigeante.