Jeanne-Elisabeth Bichier des Ages

L'œuvre majeure de Jeanne-Élisabeth Bichier des Âges est la fondation, avec saint André-Hubert Fournet, de la congrégation des Filles de la Croix, dites Sœurs de Saint-André. Le 2 février 1807, jour de la Présentation du Seigneur, cinq premières compagnes prononcent leurs vœux dans l'oratoire du château de Molante, devant le père Fournet : elles font « vœu de pauvreté, de chasteté et d'obéissance » et promettent de « s'employer et dévouer au soulagement des malades et à l'instruction des pauvres ». La nouvelle communauté allie ainsi vie religieuse, soin des malades à domicile et enseignement des enfants des milieux ruraux. En 1819, Élisabeth acquiert un ancien prieuré fontevriste à La Puye, où les sœurs s'établissent en 1820 et qui devient la maison mère ; la congrégation reçoit l'approbation de l'évêque de Poitiers, Mgr Jean-Baptiste de Bouillé, le 17 novembre 1820. Devenue supérieure générale, elle se révèle organisatrice et bâtisseuse infatigable : Pie XII rappellera qu'« elle s'improvise chef d'entreprise, directrice des travaux ». L'institut connaît une expansion rapide ; à la mort de la fondatrice, en 1838, il compte environ six cents religieuses réparties dans près d'une centaine d'établissements en France.

La sainteté de Jeanne-Élisabeth Bichier des Âges se caractérise par l'union harmonieuse de la vie intérieure et d'une intense activité apostolique. Le charisme qu'elle transmet à ses filles se résume dans la devise « Glorifier Dieu et le faire glorifier par les petits et les pauvres ». La croix, qui donne son nom à la congrégation, est au cœur de sa spiritualité, marquée par l'esprit eucharistique et l'amour des plus démunis hérités de son maître spirituel André-Hubert Fournet. Formée à l'école des prêtres fidèles durant la persécution révolutionnaire, elle joint à une piété profonde un sens pratique et un courage remarquables. Lors de la canonisation, le pape Pie XII salua une figure où la grâce naturelle et la solidité de la formation se conjuguaient à un don total : il évoqua celle qui, « modeste comme une pauvre petite Bonne Sœur », apparaissait pourtant « majestueuse comme une reine », et la rapprocha de la grande tradition contemplative et active de Thérèse d'Avila. Sa réputation de sainteté, vivace dans le Poitou dès son vivant, ne fit que croître après sa mort et porta l'Église à examiner sa cause.

La cause de Jeanne-Élisabeth Bichier des Âges aboutit à sa béatification le 13 mai 1934 par le pape Pie XI, qui avait peu avant, le 4 juin 1933, élevé aux honneurs des autels son père spirituel et cofondateur André-Hubert Fournet. La reconnaissance suprême intervient sous Pie XII : la fondatrice des Filles de la Croix est canonisée à Rome le 6 juillet 1947, lors d'une cérémonie qui élève également à la sainteté le prêtre béarnais Michel Garicoïts. Le lendemain, le 7 juillet 1947, dans une allocution aux pèlerins venus pour ces deux canonisations, Pie XII brossa un long éloge de la nouvelle sainte, louant son apostolat sous la Révolution, où « elle se fait l'ange gardien et l'apôtre des fidèles traqués et persécutés », et son génie de fondatrice. Sa fête liturgique est fixée au 26 août, jour anniversaire de sa mort. Elle est honorée notamment dans les diocèses de Poitiers et dans les communautés issues de sa congrégation.

L'héritage de sainte Jeanne-Élisabeth Bichier des Âges se prolonge à travers la congrégation des Filles de la Croix, Sœurs de Saint-André, qu'elle laisse à sa mort déjà solidement implantée en France. Approuvée par le Saint-Siège sous le pontificat de Pie IX, la congrégation a essaimé bien au-delà du Poitou : elle est aujourd'hui présente sur trois continents, en Europe (France, Italie, Espagne), dans les Amériques (Argentine, Brésil, Canada) et en Afrique (Burkina Faso, Côte d'Ivoire), fidèle à sa double vocation d'enseignement et de service des malades et des pauvres. La maison mère demeure établie à La Puye, dans la Vienne, où repose la fondatrice et où se perpétue sa mémoire. Plusieurs paroisses et établissements portent son nom, en particulier dans le diocèse de Poitiers. Figure de la renaissance catholique française au lendemain de la Révolution, elle est souvent associée à saint André-Hubert Fournet, avec lequel son œuvre forme un même chapitre de l'histoire spirituelle du Poitou au XIXe siècle.