Maria Soledad

L'œuvre de Maria Soledad se confond avec celle des Servantes de Marie, ministres des malades (Siervas de María, Ministras de los Enfermos), congrégation fondée à Madrid le 15 août 1851 pour assurer gratuitement, de jour comme de nuit, l'assistance des malades pauvres dans leurs propres maisons. Lorsque le fondateur, le père Martínez Sanz, part en 1856 comme missionnaire vers la Guinée équatoriale, la jeune communauté traverse une crise grave : Maria Soledad, élue supérieure, est destituée par un nouveau directeur sur la foi de rumeurs infondées et écartée à Getafe, tandis que plusieurs des fondatrices quittent l'institut. Après l'intervention de l'archevêque de Tolède, le père Gabino Sánchez rétablit l'ordre et la réintègre dans sa charge de supérieure générale au début de 1857. Sous sa conduite ferme et humble, la congrégation se relève, se structure et se répand : ses religieuses se distinguent notamment lors des épidémies de choléra. À sa mort, l'institut compte plusieurs dizaines de maisons en Espagne ainsi que des fondations outre-Atlantique, à La Havane (Cuba, 1875) et à San Juan de Porto Rico. La congrégation reçoit le décret de louange en 1867 et l'approbation pontificale de Pie IX en 1876.

La réputation de sainteté de Maria Soledad repose sur l'alliance d'une grande humilité et d'une charité agissante envers les malades les plus pauvres. Femme effacée, dépourvue d'ambition, elle accepte les charges qui lui sont confiées comme un service et endure sans révolte la destitution et la calomnie qui marquent les premières années de l'institut, demeurant attachée à l'unité de sa communauté. Sa dévotion se nourrit du mystère de la Vierge des Douleurs, dont elle a pris le nom, et d'une confiance abandonnée en la Providence. Le pape Paul VI a résumé son existence comme « une vie simple et silencieuse, que deux grands mots peuvent résumer : humilité et charité ». À l'approche de la mort, la tradition lui prête ces dernières paroles adressées à ses filles : « Mes filles, ayez la paix et l'union. » Ce souci constant de la concorde et du service des malades, vécu dans le don de soi quotidien et sans éclat, forgea de son vivant déjà une solide réputation de vertu, que la conservation remarquable de son corps, constatée lors de son exhumation, vint renforcer dans la dévotion populaire.

Le procès en vue de la reconnaissance de la sainteté de Maria Soledad aboutit à sa déclaration comme vénérable en 1938. Après la reconnaissance de deux miracles attribués à son intercession, le pape Pie XII la proclame bienheureuse le 5 février 1950, en la basilique Saint-Pierre de Rome. Vingt ans plus tard, au terme de l'examen d'un nouveau miracle, le pape Paul VI l'inscrit au catalogue des saints le 25 janvier 1970, également à Rome ; à cette occasion, il la présente comme une « précurseure et maîtresse de la plus parfaite sollicitude assistantielle », saluant en elle un modèle de dévouement aux malades. Sa mémoire liturgique est fixée au 11 octobre, jour anniversaire de sa mort. Ses restes, transférés du cimetière où elle avait d'abord été inhumée, sont depuis vénérés dans l'église de la maison mère des Servantes de Marie, à Madrid, où ils demeurent l'objet d'une dévotion fidèle.

L'héritage de sainte Maria Soledad Torres Acosta vit avant tout dans la congrégation des Servantes de Marie, ministres des malades, qu'elle a fondée et qui a poursuivi son expansion bien au-delà de l'Espagne, en Europe, dans les Amériques et sur d'autres continents, fidèle à sa vocation première : veiller gratuitement les malades pauvres à domicile, de jour comme de nuit. Honorée comme patronne de cet institut, la sainte est invoquée par les religieuses et les fidèles attachés au soin des malades et au service des plus démunis. Le principal lieu de culte qui lui est consacré demeure la maison mère de la congrégation à Madrid, où reposent ses restes et où sa mémoire est entretenue. Figure de la charité hospitalière du XIXe siècle espagnol, elle est souvent rapprochée des autres fondateurs et fondatrices d'instituts de soins de son époque, et son exemple d'humilité et de dévouement aux malades continue de nourrir la spiritualité des Servantes de Marie.