Teresa of Jesus Jornet

L'œuvre de Teresa Jornet est inséparable de la congrégation des Petites Sœurs des Personnes âgées abandonnées (Hermanitas de los Ancianos Desamparados). Le projet naît de la rencontre avec le prêtre Saturnino López Novoa, qui rêvait d'une institution destinée à recueillir les vieillards pauvres. En 1872, Teresa se rend à Barbastro (province de Huesca) avec quelques compagnes ; c'est là qu'est officiellement fondée la congrégation, traditionnellement datée du 27 janvier 1873, jour où Teresa reçoit l'habit religieux et prend le nom de Teresa de Jesús ; selon d'autres sources, l'installation à Barbastro remonte au 11 octobre 1872. La maison mère est ensuite établie à Valence. La congrégation se voue à l'accueil des personnes âgées les plus démunies, qu'elle entoure d'un cadre familial en pourvoyant à leurs besoins matériels et spirituels. Sous la conduite de Teresa, l'institut connaît une expansion rapide : à sa mort, en 1897, il compte déjà une centaine de maisons réparties en Espagne et en Amérique.

La sainteté de Teresa de Jesús Jornet se caractérise par l'alliance d'une intense vie intérieure et d'une charité active envers les délaissés. Animée par la tradition carmélitaine, elle puisait dans l'union à Dieu la force de son œuvre caritative. Sa congrégation résumait sa visée dans la formule « cuidar los cuerpos para salvar las almas » (« soigner les corps pour sauver les âmes »), exprimant l'idée que le service matériel des vieillards abandonnés était indissociable d'un souci de leur salut spirituel. Dans son homélie de canonisation, le pape Paul VI loua une « humble religieuse » dont l'œuvre porta « un fruit admirable sans éclat extérieur », et présenta ses disciples comme un prolongement mystique du Christ auprès des personnes âgées. Réputée pour son humilité, son esprit de pauvreté et son dévouement, Teresa Jornet fut entourée, dès sa mort, d'une réputation de sainteté qui favorisa l'ouverture rapide de sa cause.

La cause de Teresa de Jesús Jornet aboutit à sa béatification par le pape Pie XII le 27 avril 1958, en la basilique Saint-Pierre de Rome, après la reconnaissance de miracles attribués à son intercession. Deux nouveaux miracles, confirmés en 1973, permirent ensuite sa canonisation, célébrée par le pape Paul VI le 27 janvier 1974 — date qui coïncidait avec le centenaire de la fondation de sa congrégation. Lors de cette messe de canonisation, Paul VI consacra une homélie à la valeur de sa sainteté et à sa vocation au service des vieillards sans appui, évoquant aussi le parallèle avec sainte Jeanne Jugan, fondatrice des Petites Sœurs des Pauvres. La fête liturgique de sainte Teresa Jornet est fixée au 26 août, jour anniversaire de sa mort.

L'héritage de sainte Teresa de Jesús Jornet se perpétue à travers les Petites Sœurs des Personnes âgées abandonnées, dont le charisme demeure le soin des personnes âgées les plus démunies. À la mort de la fondatrice, la congrégation comptait environ cent maisons en Espagne et en Amérique ; elle s'est depuis largement développée, comptant aujourd'hui plus de deux cents établissements répartis dans une vingtaine de pays d'Europe, d'Amérique latine, d'Afrique et d'Asie. En reconnaissance de son œuvre, sainte Teresa Jornet fut proclamée patronne de la vieillesse en Espagne en 1977. Ses restes, transférés à Valence, y sont vénérés. Figure de la charité envers les anciens, elle est invoquée comme protectrice des personnes âgées, et sa mémoire reste attachée aux institutions de soin qui poursuivent son intuition fondatrice : entourer d'affection et de dignité les vieillards abandonnés.