Pedro de San José Betancur

L'oeuvre de Pedro de San José Betancur s'enracina dans la charité concrète envers les plus démunis de la société coloniale. Après être devenu tertiaire franciscain, il établit à Santiago de los Caballeros un oratoire, une école et une infirmerie, le tout placé sous le vocable de Belén (Bethléem). Il y ouvrit l'un des premiers hôpitaux pour convalescents des Amériques, destiné à recueillir ceux que les autres établissements renvoyaient une fois leur traitement aigu achevé. Il accueillit également vagabonds, adolescents en difficulté et nécessiteux de toute condition. Son école pour pauvres se distingua par son ouverture, sans distinction de race ni de sexe, accueillant enfants espagnols, indigènes, africains et métis. De cette inspiration naquit l'ordre des Frères de Notre-Dame de Bethléem (Bethléemites), première congrégation religieuse fondée en Amérique, vouée au soin des malades et des pauvres ; une branche féminine, les Soeurs Bethléemites, fut développée plus tard, notamment sous l'impulsion de la mère Encarnación Rosal. La tradition lui attribue aussi l'introduction en Amérique des « posadas », processions populaires de l'Avent rappelant la recherche d'un gîte par Marie et Joseph à Bethléem.

La sainteté de Pedro de San José Betancur se manifesta moins par des fonctions ou des honneurs que par une vie de service humble et silencieux. Profondément homme de prière, il menait une existence austère, partageant la condition des indigents qu'il secourait. Sa spiritualité s'enracinait dans la contemplation du mystère de Bethléem et de la Croix : c'est en méditant l'abaissement du Christ né dans une crèche qu'il apprit à reconnaître, selon les mots de Jean-Paul II lors de sa canonisation, « le visage de Dieu dans l'homme ». Le pape souligna sa tendresse et son immense amour envers les souffrants et les marginaux, faisant de lui « un frère pour tous ceux qui vivaient dans le malheur ». Sa charité tenait du dévouement total au prochain, animée par la conviction que servir les pauvres revenait à servir le Seigneur lui-même. Cette réputation de sainteté, vivace dès l'année qui suivit sa mort, conduisit à recueillir très tôt les témoignages sur sa vie et ses vertus, fondement du long procès qui aboutirait, plus de trois siècles plus tard, à sa reconnaissance par l'Église.

La cause de Pedro de San José Betancur fut introduite peu après sa mort, les témoignages sur sa vie et ses vertus ayant été recueillis dès l'année suivante. Le procès s'étendit toutefois sur plus de trois siècles. Le pape Jean-Paul II le béatifia solennellement le 22 juin 1980. Sa canonisation eut lieu le 30 juillet 2002, lors d'un voyage apostolique au Guatemala, le pape présidant lui-même la cérémonie à Guatemala City. Betancur devint ainsi le premier saint d'Amérique centrale, le premier saint du Guatemala et le premier saint natif des îles Canaries. Le miracle retenu pour sa canonisation fut la guérison d'un enfant atteint d'un lymphome intestinal, originaire de Vilaflor, lieu même de naissance du saint. Sa mémoire liturgique est fixée au 25 avril, jour anniversaire de sa mort ; au Guatemala, elle est souvent célébrée le 24 avril afin de ne pas coïncider avec la fête de saint Marc l'Évangéliste, patron de l'antique cité coloniale. Dans son homélie de canonisation, Jean-Paul II le présenta comme un appel pressant à la miséricorde et à la justice sociale pour le monde contemporain.

L'héritage de Pedro de San José Betancur se prolonge à travers l'ordre des Bethléemites, dont les frères et les soeurs ont poursuivi son oeuvre de soin des malades et d'éducation des pauvres en Amérique latine et au-delà. Surnommé le « saint François d'Assise des Amériques » en raison de son esprit de pauvreté et de charité, il est honoré comme patron du Guatemala, des Canaries et plus largement d'Amérique centrale, ainsi que des pauvres, des malades, des sans-abri et de ceux qui se dévouent au service des souffrants. Son tombeau, conservé dans l'église San Francisco d'Antigua Guatemala, demeure l'un des plus importants lieux de pèlerinage du pays, attirant des fidèles venus implorer son intercession et témoigner de grâces obtenues. À Tenerife, son île natale, sa dévotion reste très vivace, notamment autour du sanctuaire du Hermano Pedro à El Médano. Pionnier des services sociaux dans l'Amérique coloniale du XVIIe siècle, il est aussi crédité d'avoir popularisé la tradition des « posadas » de l'Avent, profondément ancrée aujourd'hui dans la culture chrétienne latino-américaine.