Virginia Centurione Bracelli

À partir de 1610 environ, Virginie sent plus nettement la vocation de servir Dieu à travers ses pauvres. Dans une Gênes éprouvée par la guerre, la peste et la famine, elle recueille les enfants abandonnés et les jeunes filles en danger, visite les malades et soutient les indigents. Durant l'hiver 1624-1625, elle accueille une quinzaine d'orphelins et organise des structures d'accueil et d'éducation. Pour soutenir cette œuvre, elle fonde l'association des « Cent Dames de la Miséricorde » (Cento Signore della Misericordia), réseau de dames de la noblesse génoise qui visitent les pauvres à domicile pour identifier et soulager les détresses. En 1631, elle s'installe avec ses assistées dans un ancien couvent du Mont-Calvaire (Monte Calvario), qui devient le cœur de son institution. L'œuvre obtient une reconnaissance officielle des autorités en 1635 et se développe ensuite en deux congrégations féminines : les Sœurs de Notre-Dame du Refuge au Mont-Calvaire et les Filles de Notre-Dame au Mont-Calvaire, parfois appelées « Brignoline ». Ces communautés perpétuent l'accueil des jeunes en difficulté et le service des pauvres.

Le cheminement spirituel de Virginie Centurione Bracelli se caractérise par l'union étroite entre une vie intérieure profonde et une charité agissante. Les sources hagiographiques rapportent une vie mystique intense, faite d'extases, de visions et de locutions intérieures, sans que cette dimension contemplative ne la détourne jamais du service le plus concret des pauvres, des malades et des enfants abandonnés. Elle se distingue par son humilité, son détachement des honneurs liés à son rang et son obéissance aux pasteurs de l'Église. Renonçant aux avantages de la noblesse génoise, elle met sa fortune et son influence au service des œuvres de miséricorde, persuadée que servir les pauvres, c'est servir le Christ lui-même. Cette réputation de sainteté, acquise de son vivant, ne fit que grandir après sa mort à Gênes, où sa mémoire demeura vivace auprès des communautés qu'elle avait fondées et des nombreux pauvres qu'elle avait secourus.

Le procès informatif en vue de la cause de canonisation de Virginie Centurione Bracelli s'ouvrit en 1933. Le 7 avril 1984, le pape Jean-Paul II reconnut l'héroïcité de ses vertus, lui conférant le titre de vénérable. Après reconnaissance d'un miracle attribué à son intercession — la guérison de sœur Domenica Cabutto, religieuse atteinte de méningite tuberculeuse —, Jean-Paul II la béatifia à Gênes le 22 septembre 1985. Un second miracle fut ensuite examiné : la guérison, survenue en 1988 au Brésil, de Mme Almerentina Elias Borges d'un cancer du col de l'utérus, reconnue par la consultation médicale comme complète, durable et scientifiquement inexplicable. Le décret sur ce miracle fut promulgué le 20 décembre 2002, en présence du pape. Virginie Centurione Bracelli fut canonisée par Jean-Paul II à Rome, place Saint-Pierre, le 18 mai 2003, au cours d'une célébration où furent également proclamés saints Józef Sebastian Pelczar, Urszula Ledóchowska et Maria De Mattias. Sa fête liturgique est fixée au 15 décembre, jour anniversaire de sa mort.

L'héritage de Virginie Centurione Bracelli se prolonge principalement à travers les deux congrégations issues de son œuvre, les Sœurs de Notre-Dame du Refuge au Mont-Calvaire et les Filles de Notre-Dame au Mont-Calvaire, parfois désignées sous le nom de « Brignoline », du nom du sénateur Brignole qui soutint ses fondations. Ces communautés poursuivent encore aujourd'hui sa mission d'accueil et d'éducation des jeunes en difficulté, ainsi que le service des pauvres et des malades, en Italie comme dans d'autres pays. Gênes, sa ville natale et le lieu de son apostolat, demeure le centre de son culte, où sa mémoire est particulièrement honorée. Figure de la charité féminine de la Contre-Réforme génoise, elle incarne le modèle de la veuve consacrée qui transforme son rang social et sa fortune en instruments de miséricorde. Son exemple est proposé comme témoignage d'une foi conjuguant contemplation et engagement concret auprès des plus pauvres.