Théodore Guérin

Arrivée dans une région encore largement défrichée, Mère Théodore établit à Sainte-Marie-des-Bois une nouvelle communauté apostolique, les Sœurs de la Providence de Sainte-Marie-des-Bois, vouée à l'éducation et aux œuvres de charité. Dès juillet 1841, moins d'un an après son arrivée, elle ouvrit une académie pour jeunes filles, qui devint plus tard le Saint Mary-of-the-Woods College, l'un des plus anciens établissements d'enseignement supérieur catholique pour femmes aux États-Unis. Au cours des années suivantes, elle et ses sœurs fondèrent plusieurs écoles dans le diocèse de Vincennes, en Indiana et dans l'est de l'Illinois, ainsi que des orphelinats et des pharmacies gratuites pour les pauvres. Son œuvre se heurta à de graves difficultés : pauvreté, incendies, maladies, et surtout un long conflit d'autorité avec l'évêque Célestin de la Hailandière, qui alla jusqu'à la relever de sa charge et l'écarter de la congrégation. La situation ne se dénoua qu'avec la démission de l'évêque, acceptée par Rome. Mère Théodore put alors consolider l'institut, qui lui survécut et essaima largement, faisant d'elle une pionnière de l'éducation catholique dans le Midwest américain.

La figure spirituelle de Mère Théodore se caractérise par une confiance illimitée en la divine Providence, qui donna son nom à sa congrégation et orienta toute son action. Devant la maladie, la pauvreté et les contradictions, elle puisa, selon les sources de sa cause, force et audace dans l'Eucharistie et la prière. Lors de la canonisation, Benoît XVI souligna précisément qu'elle « trouva la force et l'audace de mettre en œuvre [ses missions] dans l'Eucharistie, dans la prière et dans une confiance infinie en la divine Providence ». Ses écrits, journaux et lettres, conservés par la congrégation, témoignent d'une foi tenace au milieu des épreuves et d'un attachement à l'humilité et à l'obéissance, y compris durant le conflit qui l'opposa à son évêque. Reconnue de son vivant pour son zèle éducatif et sa charité envers les pauvres et les malades, elle laissa une réputation de sainteté qui se maintint après sa mort autour de sa tombe à Sainte-Marie-des-Bois, lieu de pèlerinage et de prière pour les Sœurs de la Providence et les fidèles.

La cause de Mère Théodore Guérin aboutit à sa béatification par le pape Jean-Paul II le 25 octobre 1998. Le miracle retenu pour cette étape concernait la guérison, en 1908, de sœur Mary Theodosia Mug, une Sœur de la Providence atteinte de graves affections, attribuée à l'intercession de la fondatrice après une prière sur sa tombe. Un second miracle fut ensuite reconnu : la guérison de Phil McCord, employé de la maison mère, dont la vue gravement compromise se rétablit après qu'il eut invoqué Mère Théodore. Après l'approbation médicale puis théologique de ce prodige, Benoît XVI donna son accord définitif en 2006. La canonisation eut lieu le 15 octobre 2006, place Saint-Pierre à Rome, au cours d'une même célébration qui éleva aux honneurs des autels trois autres bienheureux, Rafael Guízar y Valencia, Filippo Smaldone et Rosa Venerini. Théodore Guérin devint ainsi l'une des rares saintes ayant œuvré aux États-Unis. Sa mémoire liturgique est inscrite au 3 octobre ; sa date de mort, le 14 mai, est également retenue dans certains calendriers.

L'héritage de sainte Théodore Guérin demeure vivant à travers la congrégation des Sœurs de la Providence de Sainte-Marie-des-Bois, qui poursuit son charisme d'éducation et de service des plus démunis. Le Saint Mary-of-the-Woods College, issu de l'académie qu'elle fonda en 1841, et les nombreuses écoles nées de son impulsion font d'elle une figure majeure de l'enseignement catholique dans le Midwest des États-Unis. Le sanctuaire élevé autour de sa tombe à Sainte-Marie-des-Bois, dans l'Indiana, attire pèlerins et visiteurs, tandis que sa Bretagne natale honore aussi sa mémoire : sa maison familiale à Étables-sur-Mer est devenue un lieu commémoratif, et son effigie figure parmi les saints bretons. Souvent invoquée pour l'éducation et par les enseignants, elle est présentée comme un modèle de confiance en la Providence et de persévérance dans l'adversité. Première sainte ayant exercé son apostolat dans l'État de l'Indiana, elle illustre le rôle des missionnaires françaises dans l'essor de l'Église catholique en Amérique du Nord au XIXe siècle.